Le 4 mai 1471, une armée lancastrienne se prépare à combattre une force yorkaise. Au centre de l'armée lancastrienne se trouve Edward de Westminster, 17 ans, prince de Galles, enfant unique du roi Henri VI et grand espoir de sa faction. L'armée yorkaise est dirigée par le roi Édouard IV, qui a déposé Henri VI en 1461, mais qui a été déposé à son tour en 1470 lorsque Henri VI a été restauré.

Sous la canicule, après des jours de marche acharnée, les maisons de Lancaster et de York subissent une fois de plus l'épreuve de la bataille.

Le retour d'Édouard IV

Édouard IV avait été chassé d'Angleterre par une alliance entre son cousin Richard Neville, comte de Warwick, connu aujourd'hui sous le nom de faiseur de roi, et la maison des Lancaster, dirigée par la reine Marguerite et son fils adolescent Édouard, prince de Galles. Henri VI avait lui-même été prisonnier d'Édouard IV dans la Tour de Londres, mais il a été rétabli au pouvoir, du moins en tant que figure de proue.

Le roi Édouard IV, par un artiste inconnu, vers 1540 (gauche) / Le roi Édouard IV, par un artiste inconnu (droite)

Crédit image : National Portrait Gallery, Domaine public, via Wikimedia Commons (gauche) / Auteur inconnu, Domaine public, via Wikimedia Commons (droite)

En 1471, Édouard débarque sur la côte nord-est et se déplace vers le sud, atteignant Londres et reprenant le pouvoir avant d'affronter Warwick par un matin brumeux lors de la bataille de Barnet le 14 avril 1471. Le même jour, Warwick est vaincu. Margaret et le prince Édouard débarquent dans le sud-ouest et commencent à recruter des soutiens. Alors que Margaret tente d'atteindre la frontière galloise pour rejoindre des renforts, Édouarda quitté Londres pour l'affronter. S'en est suivi un jeu désespéré du chat et de la souris.

La route de Tewkesbury

Le 30 avril, Margaret était à Bristol. Elle a fait savoir à Edouard qu'elle rencontrerait ses forces le lendemain matin à Sudbury Hill. Edouard est arrivé et s'est préparé à la bataille avant de se rendre compte qu'il avait été trompé. L'armée lancastrienne n'était nulle part. Comprenant qu'ils essaieraient de traverser la rivière Severn, Edouard a envoyé des cavaliers à Gloucester, le premier passage disponible, et leur a ordonné deempêchant les Lancaster de passer. Quand Margaret est arrivée à Gloucester, on lui a refusé l'entrée.

Le prochain point de gué disponible était à Tewkesbury. Les Lancastriens ont poursuivi leur marche, parcourant 36 miles de jour comme de nuit, pour atteindre Tewkesbury à la tombée de la nuit le 3 mai. Édouard IV avait poussé son armée à suivre le rythme des Lancastriens, et ils ont campé à trois miles de leur carrière à la tombée de la nuit. Le temps était étouffant. Un témoin oculaire a dit qu'il s'agissait d'une "journée bien chaude", et le Crowland Chronicledécrit comment "les deux armées étaient maintenant si extrêmement fatiguées par le travail de la marche et la soif qu'elles ne pouvaient aller plus loin".

Le prince se bat

Le matin du 4 mai, Margaret prend la difficile décision de laisser son fils de 17 ans prendre sa place au centre de l'armée des Lancaster. Ce sera son premier contact avec la bataille. Non seulement c'est son fils, mais l'avenir entier de la lignée des Lancaster repose sur ses jeunes épaules. Pour que leur cause ait un quelconque espoir, il doit prouver qu'il est tout ce que son père inefficace n'est pas. Il est placéaux côtés de l'expérimenté Lord Wenlock. Edmund Beaufort, Duc de Somerset prend l'avant-garde des Lancaster et le Comte de Devon l'arrière.

Édouard IV se tenait au centre de son armée. Son frère cadet Richard, duc de Gloucester (le futur Richard III) était chargé de l'avant-garde, et Lord Hastings de l'arrière-garde, peut-être parce qu'il avait été mis en déroute à la bataille de Barnet. Édouard s'était retrouvé avec 200 cavaliers en réserve, et les avait postés dans un petit bois sur son flanc avec l'ordre de faire tout ce qui leur semblait utile. Il s'agissait des'avèrent fortuites.

La bataille de Tewkesbury

L'armée d'Édouard IV ouvre le feu à coups de canons et de flèches. Les Lancastriens, qui s'étaient positionnés parmi "des ruelles fétides, des digues profondes et de nombreuses haies", savaient qu'ils ne pouvaient pas rester là et subir le châtiment, alors Somerset avance. Gloucester se déplace pour rencontrer l'avant-garde de l'ennemi, mais Somerset fait demi-tour, par des ruelles qu'ils ont trouvées dans la nuit, et tente d'attaquer le flanc d'Édouard.

Repérant l'approche des Lancaster, ces 200 cavaliers ont saisi leur chance et ont attaqué, prenant Somerset au dépourvu. Alors que ses hommes battaient en retraite, ils ont été rattrapés par les forces de Gloucester et chassés du champ de bataille. Beaucoup se sont noyés dans la rivière voisine, tandis que d'autres se sont enfuis dans l'abbaye située en bordure du site.

Abbaye de Tewkesbury, également connue sous le nom d'église abbatiale de Sainte-Marie-la-Vierge, Tewkesbury, Gloucestershire, Angleterre.

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Pendant longtemps, les combats dans le centre sont serrés et l'issue de la bataille incertaine. Mais finalement, l'armée yorkiste d'Édouard IV est victorieuse. Le prince Édouard est tué. Les sources ne permettent pas de savoir s'il est mort pendant les combats ou s'il a été capturé et tué par la suite.

Abbaye de Tewkesbury

Au lendemain de la bataille, Édouard IV a fait irruption dans l'abbaye de Tewkesbury, exigeant que les Lancastriens qui s'y abritaient soient livrés. Un moine courageux a apparemment affronté le roi d'1,80 m, fraîchement (ou moins fraîchement) revenu du champ de bataille, et l'a réprimandé pour être entré dans l'abbaye l'épée au clair. Édouard s'est retiré, mais a continué à exiger la livraison des personnes qui s'y trouvaient.Ils ont été jugés et exécutés dans le centre-ville de Tewkesbury deux jours après la bataille, le 6 mai. Edmund Beaufort, duc de Somerset, le dernier mâle légitime de la Maison de Beaufort, figurait parmi ceux qui ont perdu la tête.

En guise d'excuses à l'abbaye, Édouard a payé pour qu'elle soit redécorée, mais il l'a fait peindre dans les couleurs de la livrée yorkaise, le murrey (un rouge profond) et le bleu, et l'a recouverte de son insigne personnel, le Soleil dans la splendeur. Si vous visitez l'abbaye de Tewkesbury aujourd'hui, vous pouvez toujours voir cette décoration en place. Il y a également une plaque commémorant le prince Édouard, le dernier de la lignée des Lancastre (son père,Il semble cruel non seulement qu'un autre jeune homme ait perdu la vie, mais aussi que son lieu de repos soit surplombé par les insignes et les couleurs de son vainqueur.

Parfois, si vous visitez l'abbaye, vous pouvez également voir l'intérieur de la porte de la sacristie, qui est recouverte de métal. On prétend qu'il s'agit d'une armure de cheval récupérée sur le champ de bataille, montrant les marques de perforation où les flèches l'ont transpercée.

La fin de la guerre des Roses ?

Si l'on considère la guerre des Roses comme une lutte dynastique entre les maisons royales de Lancaster et d'York, on peut affirmer que la bataille de Tewkesbury, le 4 mai 1471, y a mis fin. Le prince Édouard a été tué, et sa mort signifiait qu'il n'y avait plus de raison de maintenir son père en vie.

Henri VI avait probablement été maintenu en vie pour éviter que son fils plus jeune et actif ne devienne le point de convergence du soutien des Lancaster, qui reposait au contraire sur un roi déchu, vieillissant et inefficace. La vie d'Henri s'achève le 21 mai 1471, et avec cela, la Maison des Lancaster s'éteint, et la Guerre des Roses, du moins en tant que lutte dynastique entre Lancaster et York, prend fin.

Mais ce n'est pas la fin des ennuis, quel que soit le nom qu'on lui donne à partir de maintenant.