Op 4 mei 1471 trok een Lancastrisch leger ten strijde tegen een Yorkistisch leger. In het midden van het Lancastrische leger stond de 17-jarige Edward van Westminster, prins van Wales, enig kind van koning Hendrik VI en de grote hoop van zijn factie. Het Yorkistische leger werd geleid door koning Edward IV, die in 1461 Hendrik VI had afgezet, maar op zijn beurt in 1470 werd afgezet toen Hendrik VI werd hersteld.

In een hittegolf, na dagen van meedogenloos marcheren, zouden de huizen van Lancaster en York opnieuw de beproeving van de strijd ondergaan.

De terugkeer van Edward IV

Edward IV was uit Engeland verdreven door een alliantie tussen zijn neef Richard Neville, graaf van Warwick, nu herinnerd als de koningmaker, en het afgezette Huis van Lancaster, geleid door koningin Margaret en haar tienerzoon Edward, prins van Wales. Hendrik VI zelf was een gevangene van Edward IV in de Tower of London geweest, maar kwam weer aan de macht, althans als boegbeeld.

Koning Edward IV, door onbekende kunstenaar, circa 1540 (links) / Koning Edward IV, door onbekende kunstenaar (rechts)

Image Credit: National Portrait Gallery, Publiek domein, via Wikimedia Commons (links) / Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons (rechts)

In 1471 landde Edward aan de noordoostkust en trok naar het zuiden, bereikte Londen en nam de macht terug, voordat hij op een mistige ochtend in de Slag bij Barnet op 14 april 1471 de confrontatie met Warwick aanging. Op dezelfde dag werd Warwick verslagen. Margaret en prins Edward landden in het zuidwesten en begonnen steun te werven. Terwijl Margaret probeerde de grens met Wales te bereiken om zich bij versterkingen aan te sluiten, werd Edwardmarcheerde Londen uit om haar te confronteren. Wat volgde was een wanhopig kat-en-muisspel.

De weg naar Tewkesbury

Op 30 april was Margaret in Bristol. Ze stuurde Edward een bericht dat ze zijn troepen de volgende ochtend bij Sudbury Hill zou ontmoeten. Edward arriveerde en bereidde zich voor op de strijd voordat hij zich realiseerde dat hij was misleid. Het Lancastrian leger was nergens te bekennen. Edward realiseerde zich dat ze zouden proberen de rivier de Severn over te steken en stuurde ruiters vooruit naar Gloucester, de eerst beschikbare oversteekplaats, en beval ze omToen Margaret in Gloucester aankwam, werd haar de toegang geweigerd.

De volgende beschikbare oversteekplaats was bij Tewkesbury. De Lancastrians marcheerden verder en legden dag en nacht 36 mijl af en bereikten Tewkesbury bij het vallen van de avond op 3 mei. Edward IV had zijn leger onder druk gezet om het tempo van de Lancastrians te evenaren, en ze sloegen hun kamp op drie mijl van hun steengroeve op toen de duisternis viel. Het weer was verstikkend. Een ooggetuige noemde het "een bloedhete dag", en de Crowland Chroniclebeschreef hoe "beide legers nu zo extreem vermoeid waren geraakt door de inspanning van het marcheren en de dorst, dat ze niet verder konden".

De prins vecht

Op de ochtend van 4 mei nam Margaret de moeilijke beslissing om haar 17-jarige zoon plaats te laten nemen in het centrum van het Lancastrian leger. Het zou zijn eerste kennismaking met de strijd zijn. Niet alleen was hij haar zoon, maar de hele toekomst van de Lancastrian linie rustte op zijn jonge schouders. Als hun zaak enige hoop wilde hebben, moest hij bewijzen dat hij alles was wat zijn ineffectieve vader niet was. Hij werd geplaatst...naast de ervaren Lord Wenlock. Edmund Beaufort, hertog van Somerset nam de Lancastrian voorhoede en de graaf van Devon de achterhoede.

Edward IV stond in het centrum van zijn leger. Zijn jongste broer Richard, hertog van Gloucester (de toekomstige Richard III) kreeg de voorhoede, en Lord Hastings de achterhoede, misschien omdat hij in de Slag bij Barnet was verpletterd. Edward had 200 cavaleristen over, en stationeerde ze in een klein bos aan zijn flank met de opdracht alles te doen wat ze nuttig achtten. Het was de bedoeling omgelukkig blijken.

De slag om Tewkesbury

Het leger van Edward IV opende het vuur met kanon en pijl. De Lancastriërs, die zich hadden opgesteld tussen "vuile lanen en diepe dijken, en vele heggen", wisten dat ze geen stand konden houden en de afstraffing konden incasseren, dus rukte Somerset op. Gloucester trok op om de voorhoede van de vijand tegemoet te treden, maar Somerset draaide zich om, via lanen die ze in de nacht hadden gevonden, en probeerde Edwards flank aan te vallen.

De 200 cavalerie zag haar kans schoon en viel aan, waardoor Somerset werd verrast. Toen zijn mannen zich terugtrokken, werden ze door de troepen van Gloucester ingehaald en van het slagveld gejaagd. Velen verdronken in de nabijgelegen rivier, terwijl anderen de abdij aan de rand van het terrein invluchtten.

Tewkesbury Abbey ook bekend als The Abbey Church of St Mary the Virgin, Tewkesbury, Gloucestershire, Engeland

Image Credit: Caron Badkin / Shutterstock.com

Lange tijd waren de gevechten in het centrum close en was de uitkomst van de strijd onzeker. Maar uiteindelijk zegevierde het Yorkistische leger van Edward IV. Prins Edward werd gedood. Of hij tijdens de gevechten stierf of gevangen werd genomen en daarna gedood, is niet duidelijk uit de bronnen.

Tewkesbury Abbey

Edward IV viel in de nasleep van de slag Tewkesbury Abbey binnen en eiste dat de Lancastrians die zich daar schuilhielden, zouden worden uitgeleverd. Een dappere monnik confronteerde de 1,80 m lange koning, vers (of niet zo vers) van het slagveld, en kastijdde hem omdat hij de abdij binnenging met getrokken zwaard. Edward trok zich terug, maar bleef de uitlevering van de mensen binnen eisen. Toen ze gedwongen werden omverlof, werden ze twee dagen na de slag, op 6 mei, in het centrum van Tewkesbury berecht en geëxecuteerd. Edmund Beaufort, hertog van Somerset, de laatste wettige man van het Huis Beaufort, behoorde tot degenen die het loodje legden.

Bij wijze van verontschuldiging aan de abdij liet Edward de abdij herinrichten, maar hij liet deze schilderen in de Yorkistische kleur murrey (een diep rood) en blauw en bedekt met zijn persoonlijke insigne van de Zon in Pracht. Als u vandaag de dag Tewkesbury Abbey bezoekt, kunt u deze decoratie nog steeds zien. Er is ook een plaquette ter nagedachtenis aan prins Edward, de laatste van de Lancastrian lijn (zijn vader,Henry VI, zou sterven, waarschijnlijk vermoord, toen de Yorkisten terugkeerden naar Londen). Het lijkt wreed niet alleen dat een andere jonge man zijn leven verloor, maar dat zijn rustplaats wordt overschaduwd door de insignes en kleuren van zijn overwinnaar.

Als u de abdij bezoekt, kunt u soms ook de binnenkant van de deur van de sacristie zien, die bedekt is met metaal. Er wordt beweerd dat dit een paardenharnas is dat op het slagveld is teruggevonden, met de priksporen waar pijlen het hebben doorboord.

Het einde van de Wars of the Roses?

Als de Wars of the Roses wordt gezien als een dynastieke strijd tussen de koninklijke huizen Lancaster en York, dan kan worden gesteld dat de Slag bij Tewkesbury op 4 mei 1471 er een einde aan maakte. Prins Edward werd gedood, en zijn dood betekende dat er geen reden was om zijn vader nog langer in leven te houden.

Hendrik VI was waarschijnlijk in leven gehouden om te voorkomen dat zijn jongere, actieve zoon het middelpunt zou worden van de Lancastrian steun, die in plaats daarvan rustte op een ouder wordende en ineffectieve afgezette koning. Hendrik's leven eindigde op 21 mei 1471, en daarmee was het Huis van Lancaster uitgestorven, en eindigden de Wars of the Roses, althans als dynastieke strijd tussen Lancaster en York.

Het was echter niet het einde van de problemen, hoe ze vanaf dit punt ook genoemd mochten worden.