Niets is onvermijdelijk, niets is onveranderlijk. De Eerste Wereldoorlog was een cataclysme die de wereldorde uit elkaar blies, het eerste grote tijdperk van globalisering inluidde, bijna alle reuzenrijken die het grootste deel van de wereldbevolking bestuurden, vernietigde of dodelijk verwondde.

Honderd jaar later hebben het geweld in het Midden-Oosten en de Oekraïne en de diepe verdeeldheid op de Balkan belangrijke wortels in wat er tijdens en vlak na het conflict is gebeurd.

Men is geneigd aan te nemen dat een gebeurtenis die zo invloedrijk is, zo vernietigend, het product moet zijn geweest van diepgaande structurele krachten die politici en samenleving tot een oorlog dwongen en waartegen individuele besluitvormers geen weerstand konden bieden. Enorme gebeurtenissen, zo wordt gedacht, kunnen niet alleen het product zijn van pech, een miscommunicatie, een verloren order of een individueel oordeel.

Pech kan leiden tot een ramp

De Cubaanse Raketcrisis is een goed voorbeeld van wanneer keuzes van belang waren. De wereld bleef een catastrofale kernoorlog bespaard omdat Kruschev zich terugtrok, en de gebroeders Kennedy zo slim waren om een aantal van de adviezen die hun kant opkwamen te negeren en de plaatsing van enkele van hun ballistische raketten toe te geven.

In 1983 negeerde Stanislav Petrov strikte protocollen toen hij dienst had in het Sovjet commandocentrum voor vroegtijdige waarschuwing, toen de apparatuur hem vertelde dat de VS zojuist een nucleaire aanval hadden gelanceerd en hij terecht aannam dat het een storing was, dus gaf hij die informatie niet door aan de commandostructuur. Hij staat bekend als "de man die de mensheid redde".

Als de VS en de Sovjet-Unie in de tweede helft van de 20e eeuw oorlog hadden gevoerd, zouden toekomstige historici, als die er al waren, er wijselijk op hebben gewezen dat een oorlog tussen deze twee supermachten, met meerdere twistpunten, bewapend als nooit tevoren met gigantische arsenalen met onbetrouwbare commando- en controlemechanismen, en diep antagonistische wereldbeelden, absoluut onvermijdelijk was. Toch gebeurde dat niet.

Een militaristische high society

Er waren veel krachten die Europa in 1914 tot oorlog dreven. Traditionele elites zagen zichzelf nog steeds als een krijgerskaste. Kinderprinsen en groothertogen paradeerden rond in militaire uniformen, zonen van de aristocratie lazen militaristische boeken als G.A. Henty voordat ze zich aansloten bij garderegimenten van Sint-Petersburg tot Londen.

Keizers en koningen verschenen vaak in militaire uniformen. Oorlog werd beschouwd als een legitiem instrument van de staatsmacht. Het werd ook beschouwd als natuurlijk en onvermijdelijk. Elke staat in Europa was gesmeed en in stand gehouden op het slagveld.

Militaire verovering had de Europese mogendheden uitgestrekte rijken opgeleverd. Tegen 1914 was geen enkele uithoek van de wereld vrij van formele controle of zware invloed van Europa of haar voormalige koloniën zoals Argentinië of de VS. Controle over andere volkeren werd genormaliseerd. Het werd zelfs als enorm positief beschouwd.

Het verkeerd lezen van Darwin had velen ervan overtuigd dat de sterken en machtigen de zwakken en ongeorganiseerden moesten opslokken. Het was de snelste manier om de voordelen van de christelijke beschaving te verspreiden. Periodieke oorlogen zouden het dode hout opruimen en zelfs maatschappijen nieuw leven inblazen.

In eigen land werden de elites geconfronteerd met nieuwe uitdagingen. Socialisme, feminisme, moderne kunst en muziek brachten de traditionele structuren aan het wankelen. Veel oude politici dachten dat de oorlog een louterend middel was om deze ontaarde invloeden weg te spoelen en het volk te dwingen terug te keren naar oude zekerheden: God, Keizer, traditie.

Franz en zijn vrouw Sophie verlaten het stadhuis van Sarajevo op 28 juni 1914, enkele minuten voor hun moord. Credit: Europeana 1914-1918 / Commons.

De moord en de "Juli crisis" van 1914

Dit alles maakte de oorlog echter niet onvermijdelijk. Het waren de beslissingen van de individuen in reactie op de moord op aartshertog Franz Ferdinand in Sarajevo die de oorlog ontketenden en een keten van allianties in gang zetten, die net als clausule V van de NAVO eigenlijk bedoeld waren om de oorlog te voorkomen. Sommige besluitvormers hadden zeer persoonlijke redenen om tot oorlog over te gaan.

De Oostenrijkse stafchef Conrad von Hotzendorf droomde ervan dat een overwinning op het slagveld hem in staat zou stellen de hand te winnen van de getrouwde vrouw op wie hij volkomen verliefd was geworden. Tsaar Nicolaas van Rusland was zo bezorgd over prestige dat hij meende Servië te moeten steunen, zelfs als dat oorlog betekende, omdat anders zijn eigen positie in gevaar zou komen.

De Duitse keizer, Wilhelm, was zeer onzeker, hij raakte in paniek vlak voordat de Duitse troepen Frankrijk binnenrolden en probeerde de invasie tegen te houden en ze in plaats daarvan naar het oosten, naar de Russen te sturen. Zijn generaals vertelden hem dat dit onmogelijk was, en de keizer trok zich terug, omdat hij zichzelf beschouwde als slachtoffer van de gebeurtenissen in plaats van hun meester.

De Eerste Wereldoorlog was niet onvermijdelijk. Vreemd genoeg was het de overtuiging van te veel Europese beleidsmakers dat oorlog onvermijdelijk was, die het zo maakte.