Edward the Confessor, zoon van Æthelred the Unready en Emma van Normandië, was de voorlaatste Angelsaksische koning van Engeland.

Na zijn dood werd de Engelse troon opgeëist door niet één, maar drie opvolgers: Harold Godwinson, Harold Hardraada en Willem, hertog van Normandië.

De gevechten die hieruit voortkwamen zijn bekend, maar hieronder volgen 10 weinig bekende feiten over de koning wiens dood de aanzet vormde.

1. Hij noemde zichzelf "koning" tijdens de regering van Cnut.

Edward, geboren rond 1004, was de zoon van koning Æthelred II en koningin Emma. Hij had de troon moeten erven, maar in 1016 veroverde Cnut van Denemarken Engeland en verdreef hem.

Verbannen naar Normandië, het vaderland van zijn moeder, liet Edward zijn koninklijke status gelden. Uit Normandische oorkonden blijkt dat hij zich in 1034 "koning Edward" noemde, hoewel Cnut toen nog koning van Engeland was.

Middeleeuwse afbeelding van Edwards halfbroer, koning Edmund Ironside (links), en Cnut de Grote (rechts) tijdens de Slag bij Assandun. Uit de Chronica Majora, geschreven en geïllustreerd door Matthew Paris, 1259 (Credit: Public Domain).

2. Hij probeerde de troon te veroveren in de jaren 1030.

Vasthoudend aan zijn recht als koning, daagde Edward in 1034 Cnut uit door te proberen Engeland binnen te vallen met de hulp van zijn neef, hertog Robert van Normandië. Helaas werd de invasievloot uit koers geblazen en omgeleid naar Bretagne.

Niet afgeschrikt probeerde Edward een tweede invasie in 1036, na de dood van Cnut. Met 40 schepen als bevelhebber landde hij en vocht een veldslag uit bij Southampton. Hoewel hij zegevierde, had de politieke situatie zich tegen hem gekeerd, dus keerde hij terug naar Normandië.

In 1041 arriveerde hij aan de zuidkust met een andere vloot. Edward werd ontvangen als de rechtmatige erfgenaam en besteeg het jaar daarop eindelijk de troon na de dood van Cnut's zoon Harthacnut.

3. Hij reorganiseerde de vloot en stichtte de Cinque Ports

Edward begon snel de kust te verdedigen tegen de vikingaanvallen die Engeland tijdens zijn vaders bewind hadden geteisterd.

Door een nieuw systeem in te voeren voor het bijeenbrengen van vloten maakte hij een einde aan de afhankelijkheid van Engeland van bemanningen van Deense huurlingen. In plaats daarvan werd de bevoorrading van schepen toevertrouwd aan havens aan de zuidoostkust; deze kregen in ruil daarvoor privileges.

De steden Sandwich, Dover, Romney, Hastings en Hythe werden door Edward de Belijder voor het eerst belast met de verdediging van de kust en ontwikkelden zich tot de oorspronkelijke Cinque Ports.

4. Hij introduceerde kastelen in Engeland

Vóór de regering van Eduard de Belijder (1042-66) vinden we bewijzen van versterkte aristocratische residenties, maar niets zoals de kastelen die een instrument waren van de grensoorlog in Frankrijk.

Om de Welsh aan banden te leggen, plaatste Edward Franse militaire bevelhebbers aan de grenzen, rond Hereford. De Angelsaksische kroniek verwijst naar de kastelen die zij oprichtten - nieuwe en agressieve creaties, die de lokale bevolking tegen de haren instreken en een bron van wrijving werden tussen de Fransen en de Engelsen aan het hof.

5. Hij sloot zijn vrouw op in een nonnenklooster.

Edward wilde een zoon, om zijn oude bloedlijn voort te zetten, maar hij en koningin Edith konden geen kinderen krijgen. Toen haar vader en broers in ballingschap werden gestuurd omdat ze tegen de koning waren, maakte Edward van de gelegenheid gebruik om zijn vrouw naar een nonnenklooster te sturen.

Zijn hedendaagse biograaf onthult dat de koning een scheiding overwoog - en vermoedelijk een hertrouwen, in de hoop een erfgenaam te krijgen. Uiteindelijk herstelde Edith haar positie.

Ze vergaf haar man blijkbaar, want in latere jaren gaf ze opdracht tot zijn biografie, waarin ze hem als een heilige prees, en koos ervoor om aan zijn zijde begraven te worden in de abdij van Westminster.

Kroning van koningin Edith. Uit de Chronica Majora geschreven en geïllustreerd door Matthew Paris, 1259 (Credit: Public Domain).

6. Hij versloeg de Schotten en de Welsh

Edward kreeg geduchte vijanden in de Welshe koning, Gruffudd ap Llewelyn, en de Schotse koning, Macbeth. Macbeth was een machtig heerser die zijn troon al sinds de tijd van Cnut bezet hield. Gruffudd was de eerste koning die over heel Wales regeerde.

Uiteindelijk stuurde Edward legers, geleid door zijn graven, om de Schotse en Welshe heersers te verpletteren. Macbeth werd verslagen in 1054, Gruffudd een decennium later. Zijn hoofd werd als trofee naar Edward gebracht.

In 1066 erkenden de koningen van de Schotten en de Welsh Edward als opperheer van Brittannië. Zijn opvolgers, Harold en Willem, erkenden zij niet op deze wijze.

7. Engeland bloeide onder zijn bewind

Edwards bewind werd herinnerd als een periode van vrede en voorspoed. Zij die het bloedvergieten en de onrust van de daaropvolgende verovering meemaakten, keken met liefde terug op Edwards tijd.

Hoewel er invallen waren van de Welsh en de Schotten en af en toe vikingen, was het koninkrijk zelf nooit in gevaar. Vreedzame allianties aan het begin van de regering zorgden ervoor dat Edward werd gerespecteerd door de buurlanden.

De mensen hadden ook meer geld in hun zakken. Het bewijs is te vinden in de aantallen individuele muntverliezen die door metaaldetectors worden gevonden. Er zijn er meer gevonden uit Edwards regeerperiode dan uit vergelijkbare perioden onder zijn voorgangers.

De begrafenis van Edward the Confessor afgebeeld in scène 26 van het Tapijt van Bayeux (Credit: Public Domain).

8. Hij genas de zieken met zijn aanraking

Vredesverdragen en de dreiging van verpletterend geweld vormden de basis van Edwards succes, maar zijn gezag berustte ook op de mystiek van zijn oude bloedlijn en de krachten die deze verleende. Edward cultiveerde deze mystiek om zijn onderdanen ontzag in te boezemen.

Hij presenteerde zich als quasi-goddelijk, druipend van goud en juwelen als het beeld van een heilige, en was de eerste Engelse koning die beweerde wonderen te verrichten. Zijn specialiteit was het genezen van scrofulose - een zwelling van de lymfeklieren - door de aanraking van zijn heilige handen, hoewel zijn verrukte bewonderaars ook meldden dat hij het gezichtsvermogen van blinden had hersteld.

Edward begreep en gebruikte het ontzag voor de monarchie. De mythe die hij om zich heen weefde gaf aanleiding tot zijn reputatie als heilige.

9. Hij overleefde twee grote opstanden...

Edward was niet terughoudend in het afdwingen van zijn wil, en tweemaal stuitte hij op tegenstand. In 1051-2 maakten de opstandelingen bezwaar tegen de ongebreidelde invloed van zijn buitenlandse favorieten. In 1065 was opnieuw een al te machtige favoriet, Tostig, het voorwerp van woede.

In beide gevallen werd de confrontatie opgelost zonder burgeroorlog, maar alleen omdat de koning zich genoodzaakt zag terug te krabbelen tegenover onoverkomelijke tegenstand. De rebellen kregen hun zin; de favorieten werden verbannen. Koning Edward werd gedwongen zich te schikken, maar alle partijen gaven voorrang aan het vinden van een vreedzame oplossing.

10. Hij is Engeland's enige heilig verklaarde monarch

Hoewel Angelsaksisch Engeland talrijke koningen, koninginnen en prinsessen vereerde, is Edward onze enige gecanoniseerde vorst. Alleen hij voldeed aan de strengere normen die in de jaren 1160 twijfelachtige kandidaten uitsloten.

Richard II voorgesteld aan de Maagd en het Kind door zijn patroonheilige Johannes de Doper en de heiligen Edward (midden) en Edmund, afgebeeld in The Wilton Diptych, 1395-9 (Credit: Public Domain).

In 1161 door de paus heilig verklaard, bleef hij - zoals hij was begonnen - een personificatie van de goddelijke mystiek van het koningschap. Als zodanig sprak hij Hendrik III (1216-72) aan, die zijn toegewijde bewonderaar werd.

Edward rust tot op de dag van vandaag in de abdij van Westminster, omringd door de graven van vorsten die hoopten dat zijn glorie op hen zou overslaan.

Tom Licence is hoogleraar middeleeuwse geschiedenis aan de Universiteit van East Anglia. Hij groeide op in Essex en studeerde af in Cambridge en werd Fellow van Magdalene College. Als Fellow van de Royal Historical Society en van de Society of Antiquaries is hij een autoriteit op het gebied van de Normandische Verovering, de Latijnse geschiedschrijving en de verering van de heiligen. Edward the Confessor: Last of the Royal Blood is nubeschikbaar in hardback.