Een van de meest bizarre objecten in de uitgebreide collectie van de V&A is een houten figuur van een tijger die een Britse soldaat verscheurt.

Dus waarom bestaat 'Tipu's Tiger' en waarom is het in Londen?

Wie was 'Tipu'?

Tipu Sultan was de heerser van Mysore, een koninkrijk in Zuid-India, van 1782-1799. Aan het eind van de 18e eeuw kwam Mysore in conflict met de Britse Oost-Indische Compagnie, die probeerde de Britse overheersing in India uit te breiden.

In het verlengde van de spanningen in de Europese politiek kreeg Mysore steun van Franse bondgenoten, die probeerden de Britse controle over India te verzwakken. De Anglo-Mysore oorlogen bereikten een hoogtepunt met de laatste Britse aanval op Seringapatam, Tipu's hoofdstad, in 1799.

De bestorming van Seringapatam, 1779. Beeldbron: Giovanni Vendramini / CC0.

De slag was beslissend, en de Britten wonnen. Daarna zochten Britse soldaten naar het lichaam van de Sultan, dat werd gevonden in een verstikte tunnelachtige gang. Benjamin Sydenham beschreef het lichaam als:

"gewond een beetje boven het rechteroor, en de kogel bleef steken in de linkerwang, hij had ook drie wonden in het lichaam, hij was ongeveer 5 voet 8 in en niet erg blank, hij was nogal corpulent, had een korte nek en hoge schouders, maar zijn polsen en enkels waren klein en delicaat.

Het Britse leger trok door de stad en plunderde en plunderde meedogenloos. Hun gedrag werd berispt door kolonel Arthur Wellesley, de latere hertog van Wellington, die de aanstichters naar de galg stuurde of liet geselen.

Een schilderij uit 1800 getiteld 'Finding the body of Tippoo Sultan'. Beeldbron: Samuel William Reynolds / CC0.

Een van de prijzen van de buit was wat bekend werd als "Tipu's tijger". Deze bijna levensgrote houten opwindbare tijger is afgebeeld terwijl hij uittorent boven een Europese soldaat die op zijn rug ligt.

Het maakte deel uit van een bredere collectie voorwerpen die Tipu liet maken, waarin Britse figuren werden aangevallen door tijgers of olifanten, of op andere manieren werden geëxecuteerd, gemarteld en vernederd.

De oorlogsbuit

Nu ondergebracht in de V&A, is in het lichaam van de tijger een orgaan verborgen door een scharnierende klep. Het kan worden bediend door aan een hendel te draaien.

Het handvat activeert ook een beweging in de arm van de man, en een set blaasbalgen stuwt lucht door een pijp in de keel van de man, zodat hij een geluid voortbrengt dat lijkt op stervend gekreun. Een ander mechanisme in de kop van de tijger stuwt lucht door een pijp met twee tonen, waardoor een knorrend geluid ontstaat als dat van een tijger.

Beeldbron: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0.

De Franse samenwerking met Tipu heeft sommige geleerden doen geloven dat het interne mechaniek wellicht van Franse makelij is.

Een ooggetuige van de ontdekking was geschokt door Tipu's arrogantie:

In een kamer bestemd voor muziekinstrumenten werd een artikel gevonden dat bijzondere aandacht verdient, als een ander bewijs van de diepe haat en extreme afkeer van Tippoo Saib tegen de Engelsen.

Dit stuk mechaniek stelt een koninklijke Tyger voor die op het punt staat een Europese prothese te verslinden ... Men kan zich voorstellen dat dit gedenkteken van de arrogantie en barbaarse wreedheid van Tippoo Sultan een plaats verdient in de Tower of London".

Een kanon gebruikt door Tipu tijdens de slag. Beeldbron: John Hill / CC BY-SA 3.0.

Tijgers en tijgerstrepen waren het symbool van Tipu Sultan's heerschappij. Alles wat hij bezat was versierd met deze exotische wilde kat. Zijn troon was versierd met tijgerkoppen en op zijn geld werden tijgerstrepen gestempeld. Het werd een symbool om Europese vijanden in de strijd te terroriseren.

Zwaarden en geweren waren gemerkt met afbeeldingen van een tijger, bronzen mortieren hadden de vorm van een hurkende tijger, en mannen die dodelijke raketten afvuurden op Britse troepen droegen tunieken met tijgerstrepen.

De Britten waren zich terdege bewust van de symboliek. Na het beleg van Seringapatam werd in Engeland een medaille geslagen voor elke soldaat die vocht. Daarop stond een brullende Britse leeuw afgebeeld die een tijger overmeestert.

De Seringapatam-medaille van 1808.

Vertoning op Leadenhall Street

Nadat de schatten van Seringapatum waren verdeeld onder de Britse soldaten volgens rang, werd de geautomatiseerde tijger teruggegeven aan Engeland.

De gouverneurs van de Oost-Indische Compagnie waren aanvankelijk van plan het aan de Kroon te schenken, met het idee het in de Tower of London tentoon te stellen. Vanaf juli 1808 werd het echter tentoongesteld in de leeszaal van het East India Company Museum.

East India Company Museum in Leadenhall Street. Tipu's Tijger is links te zien.

De zwengel waarmee de blaasbalg werd bediend, kon vrijelijk door het publiek worden bediend. Het is dan ook niet verwonderlijk dat in 1843 werd gemeld dat:

"De machine of het orgaan ... raakt sterk in verval, en voldoet niet helemaal aan de verwachtingen van de bezoeker".

Het zou ook een grote overlast zijn voor studenten in de bibliotheek, zoals The Athenaeum meldde:

"Dit geschreeuw en gegrom was de constante plaag van de student die aan het werk was in de bibliotheek van het oude India House, toen het publiek van Leadenhall Street, onophoudelijk, naar het schijnt, erop uit was om de prestaties van deze barbaarse machine op peil te houden.

Een punch cartoon uit 1857.

Uitgelichte afbeelding: Victoria en Albert Museum / CC BY-SA 3.0