L'un des objets les plus étranges de la vaste collection de la V&A est une figurine en bois représentant un tigre qui malmène un soldat britannique.

Alors pourquoi le "Tigre de Tipu" existe-t-il, et pourquoi est-il à Londres ?

Qui était "Tipu" ?

Tipu Sultan a été le souverain de Mysore, un royaume du sud de l'Inde, de 1782 à 1799. À la fin du 18e siècle, Mysore s'est heurté à la Compagnie britannique des Indes orientales, qui cherchait à étendre la domination britannique en Inde.

Dans le prolongement des tensions de la politique européenne, Mysore reçoit le soutien des alliés français, qui cherchent à affaiblir le contrôle britannique sur l'Inde. Les guerres anglo-mysoréennes atteignent leur apogée avec l'assaut final britannique sur Seringapatam, la capitale de Tipu, en 1799.

La prise de Seringapatam, 1779. Image source : Giovanni Vendramini / CC0.

La bataille a été décisive, et les Britanniques ont été victorieux. Ensuite, les soldats britanniques ont cherché le corps du sultan, qui a été retrouvé dans un passage étouffé ressemblant à un tunnel. Benjamin Sydenham a décrit le corps comme suit :

Blessé un peu au-dessus de l'oreille droite, la balle s'est logée dans la joue gauche, il avait également trois blessures au corps, il mesurait environ 5 pieds 8 pouces et n'était pas très beau, il était plutôt corpulent, avait un cou court et des épaules hautes, mais ses poignets et ses chevilles étaient petits et délicats.

L'armée britannique déferle sur la ville, pillant et saccageant sans pitié. Leur comportement est réprimandé par le colonel Arthur Wellesley, futur duc de Wellington, qui ordonne que les meneurs soient envoyés à la potence ou fouettés.

Une peinture de 1800 intitulée "Trouver le corps de Tippoo Sultan". Image source : Samuel William Reynolds / CC0.

L'un des lots du butin était ce que l'on a appelé le "tigre de Tipu". Ce tigre en bois, presque grandeur nature, est représenté surplombant un soldat européen couché sur le dos.

Elle faisait partie d'une collection plus large d'objets commandés par Tipu, où des personnages britanniques étaient attaqués par des tigres ou des éléphants, ou exécutés, torturés et humiliés d'autres manières.

Le butin de la guerre

Désormais logé au V&A, un organe est dissimulé dans le corps du tigre par un volet à charnière, qui peut être actionné en tournant une poignée.

La poignée déclenche également un mouvement dans le bras de l'homme, et un jeu de soufflets expulse de l'air par un tuyau à l'intérieur de la gorge de l'homme, de sorte qu'il émet un bruit semblable à des gémissements d'agonie. Un autre mécanisme à l'intérieur de la tête du tigre expulse de l'air par un tuyau à deux tons, produisant un grognement semblable à celui d'un tigre.

Image source : Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0.

La coopération française avec Tipu a conduit certains chercheurs à penser que la mécanique interne pourrait avoir été réalisée par des artisans français.

Un témoin oculaire de la découverte a été choqué par l'arrogance de Tipu :

Dans une pièce réservée aux instruments de musique, on a trouvé un article qui mérite une attention particulière, comme une autre preuve de la profonde haine et de l'extrême dégoût de Tippoo Saib envers les Anglais.

Cette pièce de mécanisme représente un Tyger royal en train de dévorer un Européen prostré... On imagine que ce mémorial de l'arrogance et de la cruauté barbare de Tippoo Sultan pourrait mériter une place dans la Tour de Londres".

Un canon utilisé par Tipu pendant la bataille. Source de l'image : John Hill / CC BY-SA 3.0.

Les tigres et les rayures de tigre étaient le symbole du règne de Tipu Sultan. Tout ce qu'il possédait portait l'emblème de ce chat sauvage exotique. Son trône était orné de fleurons en forme de tête de tigre et les rayures de tigre étaient imprimées sur sa monnaie. C'est devenu un symbole utilisé pour terroriser les ennemis européens au combat.

Les épées et les fusils étaient marqués de l'image d'un tigre, les mortiers en bronze avaient la forme d'un tigre accroupi et les hommes qui tiraient des roquettes mortelles sur les troupes britanniques portaient des tuniques rayées de tigre.

Les Britanniques étaient bien conscients du symbolisme. Après le siège de Seringapatam, une médaille a été frappée en Angleterre pour chaque soldat ayant combattu. Elle représentait un lion britannique hargneux maîtrisant un tigre.

La médaille de Seringapatam de 1808.

Affichage sur Leadenhall Street

Après que les trésors de Seringapatum aient été partagés entre les soldats britanniques en fonction de leur rang, le tigre automatisé a été renvoyé en Angleterre.

Les gouverneurs de la Compagnie des Indes orientales avaient initialement l'intention de le présenter à la Couronne, dans l'idée de l'exposer à la Tour de Londres, mais il a été exposé dans la salle de lecture du musée de la Compagnie des Indes orientales à partir de juillet 1808.

Musée de la Compagnie des Indes orientales dans Leadenhall Street. Le tigre de Tipu est visible à gauche.

Il a connu un succès immédiat en tant qu'exposition. La manivelle contrôlant le soufflet pouvait être actionnée librement par les membres du public. Sans surprise, en 1843, il était rapporté que.. :

La machine ou l'orgue ... est en très mauvais état et ne répond pas tout à fait aux attentes du visiteur.

Il a également été signalé comme étant une grande nuisance pour les étudiants dans la bibliothèque, comme le rapporte The Athenaeum :

Ces cris et ces grognements étaient le fléau constant de l'étudiant occupé à travailler dans la bibliothèque de l'ancienne India House, lorsque le public de Leadenhall Street, sans relâche, semble-t-il, s'acharnait à maintenir les performances de cette machine barbare.

Une caricature de punch de 1857.

Image en vedette : Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0