Uno de los objetos más extraños de la vasta colección del V&A es una figura de madera de un tigre, mutilando a un soldado británico.

¿Por qué existe el "Tigre de Tipu" y por qué está en Londres?

¿Quién era Tipu?

Tipu Sultan fue el gobernante de Mysore, un reino del sur de la India, entre 1782 y 1799. A finales del siglo XVIII, Mysore entró en conflicto con la Compañía Británica de las Indias Orientales en su intento de extender el dominio británico en la India.

Como prolongación de las tensiones en la política europea, Mysore recibió el apoyo de los aliados franceses, que pretendían debilitar el control británico de la India. Las guerras anglo-mysore llegaron a su culminación con el asalto final británico a Seringapatam, la capital de Tipu, en 1799.

El asalto a Seringapatam, 1779. Fuente de la imagen: Giovanni Vendramini / CC0.

La batalla fue decisiva y los británicos salieron victoriosos. Después, los soldados británicos buscaron el cuerpo del sultán, que fue hallado en un pasadizo asfixiado en forma de túnel. Benjamin Sydenham describió el cuerpo como:

'herido un poco por encima de la oreja derecha, y la bala alojada en la mejilla izquierda, tenía también tres heridas en el cuerpo, era de estatura de 1,70 m y no muy rubio, era más bien corpulento, tenía el cuello corto y los hombros altos, pero las muñecas y los tobillos eran pequeños y delicados.'

El ejército británico arrasó la ciudad, saqueándola sin piedad. Su comportamiento fue reprendido por el coronel Arthur Wellesley, más tarde duque de Wellington, que ordenó que los cabecillas fueran enviados a la horca o azotados.

Una pintura de 1800 titulada "Finding the body of Tippoo Sultan". Fuente de la imagen: Samuel William Reynolds / CC0.

Uno de los premios del botín fue lo que se conoció como "el tigre de Tipu", un tigre de madera de cuerda de tamaño casi real que se alza sobre un soldado europeo tumbado de espaldas.

Formaba parte de una colección más amplia de objetos que Tipu encargó, donde figuras británicas eran atacadas por tigres o elefantes, o ejecutadas, torturadas y humilladas de otras formas.

El botín de guerra

Ahora alojado en el V&A, dentro del cuerpo del tigre hay un órgano oculto por una solapa abatible que se acciona girando una manivela.

La manivela también provoca un movimiento en el brazo del hombre, y un conjunto de fuelles expulsa aire a través de un tubo dentro de la garganta del hombre, por lo que emite un ruido parecido al de los gemidos de un moribundo. Otro mecanismo dentro de la cabeza del tigre expulsa aire a través de un tubo con dos tonos, produciendo un gruñido parecido al de un tigre.

Fuente de la imagen: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0.

La cooperación francesa con Tipu ha llevado a algunos estudiosos a creer que la mecánica interna puede haber sido realizada por mano de obra francesa.

Un testigo presencial del descubrimiento se sorprendió de la arrogancia de Tipu:

En una habitación destinada a instrumentos musicales se encontró un artículo que merece especial atención, como otra prueba del profundo odio y extrema aversión de Tippoo Saib hacia los ingleses.

Este mecanismo representa a un tigre real devorando a un europeo postrado... Se cree que este monumento a la arrogancia y la crueldad bárbara del sultán Tippoo merece un lugar en la Torre de Londres".

Un cañón utilizado por Tipu durante la batalla. Fuente de la imagen: John Hill / CC BY-SA 3.0.

Los tigres y las rayas de tigre simbolizaban el reinado de Tipu Sultan. Todo lo que poseía estaba adornado con este exótico felino salvaje. Su trono estaba adornado con remates de cabeza de tigre y las rayas de tigre estaban estampadas en su moneda. Se convirtió en un símbolo utilizado para aterrorizar a los enemigos europeos en la batalla.

Las espadas y las pistolas se marcaban con imágenes de un tigre, los morteros de bronce tenían forma de tigre agazapado y los hombres que disparaban cohetes letales contra las tropas británicas vestían túnicas a rayas de tigre.

Los británicos eran muy conscientes del simbolismo. Tras el sitio de Seringapatam, se acuñó en Inglaterra una medalla para cada soldado que luchó, en la que aparecía un león británico gruñendo y dominando a un tigre.

La medalla de Seringapatam de 1808.

Exposición en Leadenhall Street

Después de que los tesoros de Seringapatum se repartieran entre los soldados británicos según su rango, el tigre automatizado fue devuelto a Inglaterra.

En un principio, los gobernadores de la Compañía de las Indias Orientales tenían la intención de regalarlo a la Corona, con la idea de exponerlo en la Torre de Londres, pero a partir de julio de 1808 se expuso en la sala de lectura del Museo de la Compañía de las Indias Orientales.

Museo de la Compañía de las Indias Orientales en Leadenhall Street. El Tigre de Tipu puede verse a la izquierda.

La manivela que controlaba el fuelle podía ser accionada libremente por el público. No es de extrañar que en 1843 se informara de que..:

La máquina o el órgano... se está estropeando mucho y no satisface del todo las expectativas del visitante".

También se informó de que era una gran molestia para los estudiantes en la biblioteca, como informó The Athenaeum:

'Estos chillidos y gruñidos eran la plaga constante del estudiante ocupado en su trabajo en la Biblioteca de la antigua Casa de la India, cuando el público de Leadenhall Street, sin descanso, al parecer, se empeñaba en mantener las actuaciones de esta bárbara máquina.'

Una viñeta de 1857.

Imagen destacada: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0