L'Angleterre anglo-saxonne est une époque marquée par de violentes effusions de sang, la ferveur religieuse et des royaumes en guerre. Pourtant, elle a également vu le développement de grands arts, de la poésie et d'institutions qui ont donné naissance au royaume unifié d'Angleterre, contrairement à ce que l'on croit souvent. En effet, le nom "Angleterre" dérive du "pays des Angles".

Par convention, les Anglo-Saxons sont considérés comme des tribus germaniques qui ont immigré en Angleterre, soit par invitation, soit en étant engagés comme mercenaires par les Romano-Britanniques, soit par invasion et conquête. Adorant à l'origine des dieux païens, c'est à cette époque que le christianisme s'est répandu en Angleterre.

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Avant l'émergence d'un seul royaume unifié sous la direction d'Æthelstan de Wessex, le pays était dominé par diverses tribus et royaumes en guerre, qui ont fini par se fondre dans l'heptarchie - 7 royaumes qui contrôlaient l'Angleterre.

Voici ces 7 puissants royaumes.

1. Kent

Colonisé par les Jutes, l'une des trois tribus qui ont colonisé l'Angleterre au Ve siècle (les deux autres étant les Angles et les Saxons), les fondateurs légendaires du Kent étaient les frères Hengest et Horsa.

Traditionnellement considérés comme les chefs de la première vague d'Anglo-Saxons, la légende veut qu'ils aient été invités par le chef de guerre britannique Vortigern à défendre son peuple, et qu'ils se soient vu accorder une partie de ses terres - le Kent. Bien que la véracité de ce mythe soit difficile à vérifier, il se pourrait que le royaume ait été colonisé à l'origine dans le cadre d'un traité négocié plutôt que d'une simple invasion.

Les 7 royaumes de l'heptarchie.

Ce royaume prospère, basé autour de Canterbury et situé sur la route commerciale entre Londres et le continent, témoigne de sa richesse dans les somptueux objets funéraires du VIe siècle. Il avait certainement des liens avec le continent - Æthelberht, qui était à l'époque le roi le plus puissant du sud de l'Angleterre, avait épousé Bertha, une princesse franque.

Et c'est Æthelberht que Saint Augustin a converti ; Augustin est devenu le premier archevêque de Canterbury.

Augustin de Canterbury prêche à Æthelberht de Kent.

Leurs prouesses du VIe siècle ne dureront pas, et le Kent tombe sous le contrôle de Mercia, un royaume rival. Le Kent reste sous le contrôle des Merciens jusqu'à la chute de Mercia, les deux royaumes étant conquis par le Wessex.

2. Essex

Foyer des Saxons de l'Est, la maison royale d'Essex revendiquait la descendance de l'ancien dieu tribal des Saxons, Seaxnet. Ils semblent avoir eu une prédilection pour la lettre "S". Sledd, Sæbert, Sigebert, tous leurs rois sauf un portaient des noms commençant par cette lettre.

Les rois étaient souvent conjoints au sein de la famille régnante et aucune branche de la famille ne pouvait dominer plus de deux règnes consécutifs.

Leur territoire contenait deux anciennes capitales provinciales romaines - Colchester et notamment Londres. Cependant, le royaume était souvent sous l'emprise d'un royaume plus puissant, ce qui compliquait leurs relations avec le christianisme, qui était généralement lié à l'hégémonie d'un autre royaume.

L'Essex a subi un sort similaire à celui du Kent, passant sous la domination des Merciens, puis sous le contrôle du Wessex.

3. Sussex

La légende attribue la fondation du royaume à Ælle, un courageux envahisseur qui s'est battu avec ses fils contre les Romano-Britanniques et a violemment mis à sac un fort romain. La véracité de cette histoire est toutefois très douteuse. Si Ælle a pu être un personnage réel, les preuves archéologiques suggèrent que des colons germaniques sont arrivés au début du Ve siècle, avant de dominer la région.

Le roi Ælle de Sussex.

En raison de la présence d'une grande forêt qui couvrait une grande partie de son nord-est, le Sussex était culturellement plus distinct des autres royaumes. Il a d'ailleurs été le dernier royaume à se convertir au christianisme.

Royaume plus faible, il reconnaît la domination des Merciens avant d'être conquis par le Wessex dans les années 680. 50 ans plus tard, il reconnaît à nouveau la suprématie des Merciens. Finalement, comme les autres royaumes du sud, il passe sous le contrôle du Wessex lorsque Mercia est vaincu.

4. Northumbria

Dominant le Nord, la Northumbrie s'étendait, à son apogée, des rivières Humber et Mersey au Sud, jusqu'au Firth of Forth en Écosse. Elle est née de l'union de deux royaumes, Bernicia et Deira, vers 604, et est devenue le royaume le plus puissant de ce siècle.

Bede, le plus célèbre des auteurs anglo-saxons et l'une de nos principales sources, était originaire de Northumbria à cette époque. Plusieurs grandes œuvres d'art ont été produites, notamment le Évangiles de Lindisfarne et le Codex Amiantinus .

Les Évangiles de Lindisfarne. Image Crédit The British Library Cote : Cotton MS Nero D IV.

Le siècle suivant ne s'est pas déroulé aussi bien.

Être roi semblait être un métier particulièrement périlleux. Sur les 14 rois du 8e siècle, 4 ont été assassinés, 6 ont été renversés et 2 ont choisi d'abdiquer et de devenir moines.

Leurs grands rivaux étaient les Merciens, mais ce sont les Pictes qui ont mis fin à leur hégémonie au 7ème siècle, et les Vikings qui ont mis fin à leur royaume. Commençant par le sac de Lindisfarne, en 867 les Vikings avaient pris York. Les Vikings ont gardé le contrôle de la province de Deira jusqu'au 10ème siècle.

5. East Anglia

Sutton Hoo est l'une des découvertes les plus importantes de l'Angleterre anglo-saxonne. Remplis de trésors en or et d'objets métalliques complexes, ces tumulus nous donnent un aperçu de la culture et de la société anglo-saxonnes. Le tumulus 1, avec son grand vaisseau fantôme de 90 pieds, est considéré comme la tombe d'un roi d'Angleterre orientale.

Un fermoir d'épaule provenant de Sutton Hoo. Image Crédit Robroyaus / Commons.

La théorie courante veut qu'il s'agisse de Rædwald, un contemporain d'Æthelberht de Kent. Rædwald est connu pour avoir pris des risques vis-à-vis de la nouvelle religion, en plaçant soi-disant des autels chrétiens et païens dans le même temple. Cela semble lui avoir réussi, puisqu'il est devenu le roi le plus puissant d'Angleterre après la mort d'Æthelberht.

Les richesses trouvées dans les sépultures de Sutton Hoo montrent à quel point il était puissant. Comme la plupart des autres royaumes, l'East Anglia décline également et passe bientôt sous l'influence des Merciens.

Ils parviennent à renverser les Merciens, avant d'être conquis par le Wessex, puis par les Vikings, sous le contrôle desquels il reste jusqu'à son absorption dans une Angleterre unifiée.

6. Mercia

Mierce en vieil anglais se traduit par "frontière", et les Merciens étaient donc littéralement des frontaliers. La question de savoir de quelle frontière il s'agissait est toutefois sujette à débat. Quoi qu'il en soit, ils se sont rapidement étendus au-delà de toute frontière, et sont devenus le royaume le plus puissant du 8e siècle.

Tout en ayant une monarchie forte, le royaume ne semble pas avoir été une unité unique et homogène, mais plutôt une confédération de différents peuples. Les ealdormen (nobles) n'étaient pas nommés par le roi, mais semblaient plutôt être les chefs de leur propre peuple au sein du royaume.

Il y a eu deux rois Merciens remarquables. Le premier était sous Penda, au milieu du 7e siècle. Penda est connu comme le dernier grand roi païen et était censé être un guerrier féroce. Cependant, sa mort a affaibli Mercia, qui est temporairement tombé sous la domination de Northumbria.

La seconde est celle d'Offa. C'est lui qui, au 8e siècle, a conquis la plupart des autres royaumes. Asser, le biographe du roi Alfred, l'a décrit comme un "roi vigoureux ... qui terrifiait tous les rois et provinces voisins". Pourtant, 30 ans après sa mort, Mercia était contrôlée par les Vikings, avant d'être conquise par le Wessex sous Alfred le Grand.

7. Wessex

Royaume des Saxons occidentaux, le Wessex est le seul royaume dont les listes régnales contiennent une femme souveraine - Seaxburh, veuve du roi. Tout au long du 8e siècle, il est menacé par son voisin Mercia, plus puissant, mais au cours du 9e siècle, il gagne rapidement en puissance.

Alfred le Grand, roi des Anglo-Saxons.

Alfred le Grand termine son règne au Xe siècle en tant que "roi des Anglo-Saxons", contrôlant tout le monde sauf les Vikings, qui reconnaissent toutefois son pouvoir. Son petit-fils Æthelstan devient le "roi des Anglais", le premier souverain à régner sur une Angleterre unifiée.

Crédit image du titre Fondo Antiguo de la Biblioteca de la Universidad de Sevilla / Commons.