Anglia anglosaska była epoką naznaczoną krwawym rozlewem krwi, religijną żarliwością i walczącymi królestwami, ale była też świadkiem rozwoju wielkiej sztuki, poezji i instytucji, z których wyłoniło się zjednoczone królestwo Anglii, wbrew popularnej charakterystyce "ciemnego wieku". W istocie, nazwa "Anglia" wywodzi się od "ziemi Anglików".

Anglosasi są umownie rozumiani jako germańskie plemiona, które wyemigrowały do Anglii, albo poprzez zaproszenie, wynajęcie jako najemników przez Rzymian, albo poprzez inwazję i podbój. Początkowo czcili pogańskich bogów, to właśnie w tym okresie nastąpiło rozprzestrzenienie się chrześcijaństwa w całej Anglii.

Kredyt: self

Przed powstaniem jednego zjednoczonego królestwa pod rządami Æthelstana z Wessex, ziemia była zdominowana przez różne walczące plemiona i królestwa, które w końcu połączyły się w heptarchię - 7 królestw, które kontrolowały Anglię.

Oto te 7 potężnych królestw.

1) Kent

Zasiedlone przez Jutów, jedno z trzech plemion, które skolonizowały Anglię w V wieku (pozostałe dwa to Anglowie i Sasi), legendarnymi założycielami Kentu byli bracia Hengest i Horsa.

Tradycyjnie uważani za przywódców pierwszej fali Anglosasów, według legendy zostali zaproszeni przez brytyjskiego watażkę Vortigerna do obrony swoich ludzi i otrzymali część jego ziemi - Kent. Choć prawdziwość tego mitu jest trudna do ustalenia, może być trochę prawdy w tym, że królestwo zostało pierwotnie skolonizowane w ramach wynegocjowanego traktatu, a nie zwykłej inwazji.

7 królestw heptarchii.

Zamożne królestwo, którego siedziba znajdowała się w okolicach Canterbury i które było położone na szlaku handlowym między Londynem a kontynentem, może być świadkiem ich bogactwa w wystawnych nagrobkach z VI w. Z pewnością mieli powiązania z kontynentem - Æthelberht, w swoim czasie najpotężniejszy król południowej Anglii, poślubił Berthę, frankijską księżniczkę.

I to właśnie Æthelberht nawrócił św. Augustyna; Augustyn został pierwszym arcybiskupem Canterbury.

Augustyn z Canterbury wygłasza kazania do Æthelberht z Kentu.

Ich siła z VI wieku nie utrzymała się i Kent dostał się pod kontrolę Mercii, konkurencyjnego królestwa. Kent pozostał pod kontrolą Mercii, aż Mercia również upadła, a oba królestwa zostały podbite przez Wessex.

2. Essex

Królewski ród Essex, będący ojczyzną wschodnich Sasów, twierdził, że wywodzi się od starego plemiennego boga Sasów, Seaxnet. Wydaje się, że mieli oni zamiłowanie do litery "S". Sledd, Sæbert, Sigebert, wszyscy z wyjątkiem jednego z ich królów nosili imiona zaczynające się od tej litery.

Często mieli wspólne królowanie w ramach rodziny rządzącej. Żadna pojedyncza gałąź rodziny nie była w stanie dominować dłużej niż przez dwa kolejne panowania.

Na ich terytorium znajdowały się dwie stare rzymskie stolice prowincji - Colchester, a zwłaszcza Londyn.Jednak królestwo często znajdowało się pod władzą potężniejszego.Skomplikowało to ich relacje z chrześcijaństwem, które na ogół splatało się z hegemonią innego królestwa.

Essex spotkał podobny los jak Kent, dostając się pod dominację Mercian, a następnie kontrolę Wessex.

3) Sussex

Legenda przypisuje założenie królestwa Ælle, odważnemu najeźdźcy, który wraz ze swoimi synami walczył z Romano-Brytyjczykami i podstępnie splądrował rzymski fort. Prawdziwość tej historii jest jednak bardzo wątpliwa. Podczas gdy Ælle mógł być prawdziwą osobą, dowody archeologiczne sugerują, że germańscy osadnicy przybyli na początku V wieku, a następnie wzrastali, by zdominować region.

Król Ælle z Sussex.

Ze względu na wielki las, który pokrywał duże połacie północno-wschodniej części kraju, Sussex było bardziej odrębne kulturowo od innych królestw. W istocie było to ostatnie królestwo, które nawróciło się na chrześcijaństwo.

Słabsze królestwo uznawało dominację Mercji, zanim zostało podbite przez Wessex w 680 r. 50 lat później ponownie uznało supremację Mercji. Ostatecznie, podobnie jak inne południowe królestwa, znalazło się pod kontrolą Wessex, gdy Mercja została pokonana.

4) Northumbria

Dominująca na północy, w czasach swojej świetności Northumbria rozciągała się od rzek Humber i Mersey na południu do Firth of Forth w Szkocji. Powstała w wyniku połączenia dwóch królestw, Bernicji i Deiry, ok. 604 r. i stała się najpotężniejszym królestwem tego stulecia.

Beda, najsłynniejszy z anglosaskich autorów i jedno z naszych głównych źródeł, pochodził w tym czasie z Northumbrii. Powstało kilka wielkich dzieł sztuki, m.in. Ewangelie z Lindisfarne i Codex Amiantinus .

Ewangelie z Lindisfarne. Image Credit The British Library Shelfmark: Cotton MS Nero D IV.

Kolejne stulecie nie przebiegało już tak dobrze.

Bycie królem wydawało się szczególnie niebezpiecznym zajęciem. Z 14 królów w VIII wieku 4 zostało zamordowanych, 6 obalonych, a 2 zdecydowało się abdykować i zostać mnichami.

Ich wielkimi rywalami byli Merciowie, jednak to Piktowie zakończyli ich hegemonię w VII wieku, a Wikingowie zakończyli ich królestwo. Począwszy od złupienia Lindisfarne, do 867 roku Wikingowie zajęli York. Wikingowie zachowali kontrolę nad prowincją Deira aż do X wieku.

5) Anglia Wschodnia

Sutton Hoo jest jednym z najważniejszych znalezisk w anglosaskiej Anglii. Wypełnione złotymi skarbami i skomplikowaną metaloplastyką, te kopce grobowe dają nam wgląd w anglosaską kulturę i społeczeństwo. Kopiec grobowy nr 1, z wielkim, 90-stopowym statkiem widmo, jest uważany za grób króla Anglii Wschodniej.

Zapinka na ramię z Sutton Hoo - Image Credit Robroyaus / Commons.

Powszechna teoria głosi, że był to Rædwald, współczesny Æthelberhtowi z Kentu. Rædwald znany jest z tego, że zabezpieczał się przed nową religią, umieszczając podobno zarówno chrześcijańskie, jak i pogańskie ołtarze w tej samej świątyni. Wydaje się, że wyszło mu to na dobre, gdyż po śmierci Æthelberhta został najpotężniejszym królem w Anglii.

Bogactwo znalezione w pochówkach w Sutton Hoo pokazuje, jak potężny był. Podobnie jak większość innych królestw, również Anglia Wschodnia podupadła i wkrótce znalazła się pod wpływem Merków.

Udało im się obalić Merciów, zanim zostali podbici najpierw przez Wessex, a potem przez Wikingów, pod których kontrolą pozostawali aż do momentu wchłonięcia w zjednoczoną Anglię.

6) Mercja

Mierce w języku staroangielskim oznacza "granicę", a więc Merciowie byli dosłownie ludźmi pogranicza. Która to była jednak granica, jest kwestią dyskusyjną. Niezależnie od tego, wkrótce rozszerzyli się poza wszelkie granice i stali się najpotężniejszym królestwem w VIII wieku.

Chociaż królestwo miało silną monarchię, nie wydaje się być jednolitą, jednorodną jednostką, a raczej konfederacją różnych ludów. Ealdormeni (szlachta) nie byli mianowani przez króla, ale zamiast tego wydawali się być przywódcami swoich własnych ludów w królestwie.

Było dwóch wyróżniających się królów Mercji. Pierwszym był Penda, w połowie VII w. Penda jest znany jako ostatni wielki król pogański i podobno był zaciekłym wojownikiem. Jednak jego śmierć osłabiła Mercję, która tymczasowo dostała się pod panowanie Northumbrii.

Drugi był pod rządami Offy. To on w VIII wieku podbił większość innych królestw. Rzeczywiście Asser, biograf króla Alfreda, opisał go jako "energicznego króla (...), który przeraził wszystkich sąsiednich królów i prowincje wokół niego". Jednak 30 lat po jego śmierci Mercja została opanowana przez Wikingów, a następnie podbita przez Wessex pod rządami Alfreda Wielkiego.

7) Wessex

Królestwo Sasów Zachodnich, Wessex jest jedynym królestwem, którego listy regnalne zawierają kobietę władcę - Seaxburh, wdowę po królu. Przez cały VIII wiek było zagrożone przez potężniejszego sąsiada Mercję, jednak w IX szybko zyskało na potędze.

Alfred Wielki, król Anglosasów.

Alfred Wielki zakończył swoje panowanie w X wieku jako "Król Anglosasów", kontrolując wszystkich oprócz Wikingów, choć ci uznawali jego władzę. Jego wnuk Æthelstan został "Królem Anglików", pierwszym władcą, który panował nad zjednoczoną Anglią.

Title Image Credit Fondo Antiguo de la Biblioteca de la Universidad de Sevilla / Commons.