Det anglosaxiska England var en epok som präglades av blodsutgjutelse, religiös glöd och krigande kungariken, men under denna tid utvecklades också storartad konst, poesi och institutioner som ledde till det enade kungariket England, vilket motsäger den populära beskrivningen av en "mörk tid". Namnet "England" härstammar faktiskt från "angelsernas land".

Angelsaxarna är enligt konventionell uppfattning germanska stammar som invandrade till England, antingen genom inbjudan, genom att de anlitades som legosoldater av de romersk-brittiska britterna eller genom invasion och erövring. Under denna period, då de ursprungligen dyrkade hedniska gudar, spreds kristendomen över hela England.

Kredit: själv

Innan Æthelstan av Wessex bildade ett enda enhetligt kungadöme dominerades landet av olika krigförande stammar och kungadömen, som så småningom gick samman till heptarkin - de sju kungadömen som kontrollerade England.

Här är de sju mäktiga rikena.

1. Kent

Juterna, en av de tre stammar som koloniserade England på 500-talet (de andra två var angelsmännen och saxarna), bosatte sig i Kent. De legendariska grundarna av Kent var bröderna Hengest och Horsa.

Traditionellt anses de vara ledarna för den första vågen av anglosaxer och enligt legenden bjöds de in av den brittiske krigsherren Vortigern för att försvara sitt folk och fick en del av hans land - Kent. Även om det är svårt att fastställa sanningshalten i denna myt kan det finnas en viss sanning i att riket ursprungligen koloniserades som en del av ett förhandlat fördrag snarare än som en enkel invasion.

De sju rikena i heptarkin.

Det var ett välmående kungarike med bas runt Canterbury och placerat på handelsvägen mellan London och kontinenten, och vi kan se bevis på deras rikedom i de överdådiga gravgåvorna från 600-talet. De hade definitivt kopplingar till kontinenten - Æthelberht, som under sin tid var den mäktigaste kungen i södra England, gifte sig med Bertha, en frankisk prinsessa.

Och det var Æthelberht som den helige Augustinus omvände; Augustinus blev den första ärkebiskopen av Canterbury.

Augustinus av Canterbury predikar för Æthelberht av Kent.

Deras framgång på 600-talet skulle inte hålla i längden, och Kent föll under Mercias kontroll, ett rivaliserande rike. Kent förblev under Mercians kontroll tills Mercia också föll, och båda rikena erövrades av Wessex.

2. Essex

Essex var hemvist för östsachsarna och kungahuset i Essex hävdade att de härstammade från saxarnas gamla stamgud Seaxnet. De verkar ha haft en förkärlek för bokstaven "S": Sledd, Sæbert, Sigebert, alla utom en av deras kungar hade namn som började med denna bokstav.

De hade ofta gemensamma kungadömen inom den härskande familjen, och ingen enskild gren av familjen kunde dominera i mer än två på varandra följande regeringstider.

Deras territorium innehöll två gamla romerska provinshuvudstäder - Colchester och framför allt London. Kungariket stod dock ofta under ett mäktigare riks inflytande, vilket komplicerade deras förhållande till kristendomen, som i allmänhet var sammanflätad med ett annat riks hegemoni.

Essex drabbades av ett liknande öde som Kent och hamnade under Mercians dominans och sedan under Wessex kontroll.

3. Sussex

Enligt legenden grundades kungariket av Ælle, en modig inkräktare som tillsammans med sina söner kämpade mot de romersk-brittiska och som brutalt plundrade ett romerskt fort. Historiens sanningshalt är dock mycket tvivelaktig. Ælle kan ha varit en verklig person, men arkeologiska bevis tyder på att germanska bosättare anlände tidigt på 500-talet och att de sedan kom att dominera regionen.

Kung Ælle av Sussex.

På grund av den stora skogen som täckte stora delar av dess nordöstra del var Sussex mer kulturellt annorlunda än de andra kungadömena. Sussex var faktiskt det sista kungadömet som konverterade till kristendomen.

Det var ett svagare rike som erkände den mercianska dominansen innan det erövrades av Wessex på 680-talet. 50 år senare erkände det återigen den mercianska överhögheten. Så småningom hamnade det, liksom de andra sydliga kungadömena, under Wessex' kontroll när Mercia besegrades.

4. Northumbria

Northumbria dominerade i norr och sträckte sig under sin storhetstid från floderna Humber och Mersey i söder till Firth of Forth i Skottland. Northumbria bildades genom föreningen av de två kungadömena Bernicia och Deira omkring år 604, och blev det mäktigaste kungadömet under det århundradet.

Bede, den mest kända anglosaxiska författaren och en av våra viktigaste källor, var från Northumbria under denna tid. Flera stora konstverk producerades, bland annat Lindisfarne-evangeliet och Codex Amiantinus .

Lindisfarne-evangeliet. Bild från British Library Hyllmärke: Cotton MS Nero D IV.

Nästa århundrade gick inte lika bra.

Att vara kung verkade vara en särskilt farlig uppgift. Av de 14 kungarna under 800-talet mördades 4, 6 störtades och 2 valde att abdikera och bli munkar.

Deras stora rivaler var Mercians, men det var picterna som avslutade deras hegemoni på 700-talet och vikingarna som avslutade deras rike. Vikingarna började med att plundra Lindisfarne och hade 867 intagit York. Vikingarna behöll kontrollen över provinsen Deira fram till 900-talet.

5. East Anglia

Sutton Hoo är ett av de mest betydelsefulla fynden från det anglosaxiska England. Fyllda med guldskatter och invecklade metallarbeten ger dessa gravhögar oss en inblick i den anglosaxiska kulturen och samhället. Gravhög 1, med sitt stora 90 fot långa spökskepp, tros vara graven för en East Anglian-kung.

Ett axelspänne från Sutton Hoo. Bild: Robroyaus / Commons.

Den vanligaste teorin är att det var Rædwald, en samtida till Æthelberht av Kent. Rædwald är känd för att ha skyddat sina insatser när det gällde den nya religionen, och ska ha placerat både kristna och hedniska altaren i samma tempel. Detta verkar ha fungerat bra för honom, eftersom han blev den mäktigaste kungen i England efter Æthelberht's död.

De rikedomar som hittades i Sutton Hoo-begravningarna visar hur mäktig han var. Liksom de flesta andra kungadömena gick även East Anglia tillbaka och hamnade snart under mercianskt inflytande.

De lyckades störta Mercierna innan de erövrades av först Wessex och sedan av vikingarna, som kontrollerade området tills det införlivades i ett enat England.

6. Mercia

Mierce i gammal engelska betyder "gräns", och därför var Mercians bokstavligen gränsfolk. Vilken gräns det var är dock en fråga om diskussion. Oavsett vilket expanderade de snart över alla gränser och blev det mäktigaste riket under 800-talet.

Även om kungariket hade en stark monarki verkar det inte ha varit en enda homogen enhet, utan snarare ett förbund av olika folk. ealdormen (adelsmännen) utsågs inte av kungen utan verkade istället vara ledare för sitt eget folk inom riket.

Det fanns två framstående mercianska kungar. Den första var under Penda i mitten av 700-talet. Penda är känd som den sista stora hedniska kungen och ska ha varit en våldsam krigare. Hans död försvagade dock Mercia, som tillfälligt hamnade under Northumbriens styre.

Det andra var under Offa. Det var han som på 700-talet erövrade de flesta av de andra kungadömena. Asser, kung Alfreds biograf, beskrev honom som en "kraftfull kung ... som skrämde alla grannkungar och provinser runtomkring honom". 30 år efter hans död kontrollerades Mercia av vikingarna, innan det erövrades av Wessex under Alfred den store.

7. Wessex

Wessex är det enda rike som har en kvinnlig härskare i sina regeringslistor - Seaxburh, kungens änka. Under hela 700-talet hotades Wessex av sin mäktigare granne Mercia, men under 800-talet fick det snabbt mer makt.

Alfred den store, anglosaxernas kung.

Alfred den store slutade sin regeringstid på 900-talet som "anglosaxarnas kung" och kontrollerade alla utom vikingarna, som dock erkände hans makt. Hans sonson Æthelstan blev "engelsmännens kung", den första härskaren som regerade över ett enat England.

Titelbild Credit Fondo Antiguo de la Biblioteca de la Universidad de Sevilla / Commons.