Cet article est une transcription éditée de Appeasing Hitler avec Tim Bouverie sur History Hit de Dan Snow, diffusé pour la première fois le 7 juillet 2019. Vous pouvez écouter l'épisode complet ci-dessous ou le podcast complet gratuitement sur Acast.

En 1937, il ne se passe pas grand-chose sur le continent européen, bien que la guerre civile espagnole soit en cours, ce qui suscite une grande inquiétude en Grande-Bretagne et en France. La prochaine épreuve majeure est l'Anschluss avec l'Autriche, qui a lieu en mars 1938.

Ce n'était pas vraiment un test une fois qu'il s'est produit, parce qu'une fois qu'il s'est produit, les Britanniques et les Français n'ont pratiquement rien pu faire. Les Autrichiens ont semblé accueillir les Allemands. Mais du point de vue de la dissuasion, les Britanniques ont vraiment donné le feu vert à Hitler.

Saper la politique étrangère britannique

Neville Chamberlain et Lord Halifax sapent complètement la politique étrangère officielle de la Grande-Bretagne telle qu'elle a été définie par le ministre des Affaires étrangères Anthony Eden et par le Foreign Office, à savoir que l'intégrité de l'Autriche doit être respectée, tout comme celle de la Tchécoslovaquie.

Au lieu de cela, Halifax rendit visite à Hitler à Berchtesgaden en novembre 1937 et déclara que les Britanniques ne voyaient aucun inconvénient à ce qu'il incorpore des Autrichiens ou des Tchécoslovaques dans le Reich, à condition que cela se fasse de manière pacifique.

Il ne s'agissait pas d'intérêts stratégiques britanniques, nous n'aurions rien pu faire pour empêcher une invasion allemande de toute façon. Donc, tant qu'Hitler le faisait pacifiquement, cela ne nous posait pas vraiment de problème. Et sans surprise, Hitler a considéré comme un signe de faiblesse le fait que les Britanniques ne s'impliquent pas.

Lord Halifax.

Pourquoi Halifax et Chamberlain ont-ils agi ainsi ?

Je pense que beaucoup de gens diraient, comme on le disait à l'époque, "Mieux vaut Hitler que Staline dans les ports de la Manche". Je ne pense pas que cela ait été aussi important pour Chamberlain et Halifax. Je pense que les deux n'étaient pas des hommes très militaires.

Ni l'un ni l'autre n'avait vu le front pendant la Première Guerre mondiale. Chamberlain n'avait pas combattu du tout, il était trop vieux. Mais fondamentalement, ils n'étaient pas d'accord avec l'analyse de Churchill et de Vansittart selon laquelle Hitler était un homme déterminé à obtenir l'hégémonie européenne.

Ils pensaient que ses intentions étaient limitées et que si seulement ils pouvaient parvenir à une sorte de réajustement du statu quo européen, alors il n'y avait aucune raison d'avoir une autre guerre. Et à première vue, les questions de l'Autriche ou de la Tchécoslovaquie n'étaient pas des questions sur lesquelles la Grande-Bretagne aurait normalement pensé à entrer en guerre.

Ce n'était pas "Nous étions une puissance maritime et impériale". L'Europe de l'Est, l'Europe centrale, ce n'était pas des préoccupations britanniques.

S'opposer à l'hégémonie européenne

Ce que Churchill et d'autres ont fait remarquer, c'est qu'il ne s'agissait pas du bien ou du mal de 3 millions d'Allemands des Sudètes incorporés au Reich ou de l'Anschluss, mais de la domination du continent par une seule puissance.

La politique étrangère britannique, telle qu'ils la concevaient, étant mieux versés dans l'histoire, avait toujours consisté à s'opposer à une puissance dominant le continent. C'est pourquoi nous nous sommes opposés à Louis XIV au 17e siècle, à Napoléon aux 18e et 19e siècles, au Kaiser Reich au 20e siècle et finalement au Troisième Reich. Ce n'était pas une question de droits ou de torts de l'autodétermination.pour une population marginale.

Crédit photo : Des soldats allemands entrent en Autriche. Bundesarchiv / Commons.