Aux premières heures du dimanche 2 septembre 1666, un incendie s'est déclaré à Pudding Lane, à Londres. Pendant les quatre jours suivants, il a fait rage dans la City médiévale de Londres, la zone située à l'intérieur de l'ancienne enceinte romaine.

Le feu a détruit plus de 13 200 maisons, 87 églises paroissiales, la cathédrale Saint-Paul et la plupart des bâtiments des autorités de la ville.

Une peinture anonyme de 1670 représentant Ludgate en flammes, avec la vieille cathédrale Saint-Paul en arrière-plan.

L'encombrement artificiel des habitations

En 1666, Londres était la plus grande ville de Grande-Bretagne, abritant environ 500 000 personnes - bien que ce nombre ait diminué lors de la grande peste de 1665.

Londres était encombrée et surpeuplée, caractérisée par un étalement urbain incontrôlé, avec des dédales de ruelles pavées de plus en plus serrées à l'intérieur des limites des anciens murs romains et de la Tamise. John Evelyn l'a décrite comme une "congestion de maisons en bois, nordiques et artificielles".

Les rues médiévales étaient remplies de maisons en bois et en chaume, assemblées à bas prix pour accueillir la population croissante. Nombre d'entre elles abritaient des fonderies, des forges et des vitriers, ce qui était techniquement illégal dans l'enceinte de la ville, mais toléré dans la pratique.

Du carburant pour le grand feu

Malgré leur faible emprise au sol, les immeubles londoniens à colombages de six ou sept étages avaient des étages supérieurs en saillie, appelés jetées. Chaque étage empiétant sur la rue, les étages les plus élevés se rejoignaient à travers des ruelles étroites, bloquant presque la lumière naturelle dans les ruelles en contrebas.

Lorsque l'incendie s'est déclaré, ces rues étroites sont devenues le bois idéal pour alimenter le feu. En outre, les efforts des pompiers ont été contrariés lorsqu'ils ont essayé de manœuvrer à travers les embouteillages de charrettes et de chariots transportant les biens des résidents en fuite.

Le Monument au Grand Incendie de Londres, marquant l'endroit où le feu a pris naissance. Source de l'image : Eluveitie / CC BY-SA 3.0.

Le manque d'esprit de décision du maire a permis à une situation potentiellement gérable d'échapper à tout contrôle. Bientôt, l'ordre est venu directement du roi de "n'épargner aucune maison" et de les abattre pour éviter d'autres incendies.

Dix-huit heures après le déclenchement de l'alarme à Pudding Lane, l'incendie était devenu une véritable tempête de feu, créant son propre climat par des effets de vide et de cheminée, apportant de l'oxygène frais et prenant de l'ampleur pour atteindre des températures de 1250°C.

Christopher Wren et la reconstruction de Londres

Après l'incendie, les étrangers, les catholiques et les juifs ont été pointés du doigt. Comme l'incendie a commencé à Pudding Lane et s'est terminé à Pye Corner, certains ont cru qu'il s'agissait d'une punition pour la gloutonnerie.

Malgré la perte de vies humaines et de centaines de bâtiments médiévaux, l'incendie a fourni une merveilleuse occasion de reconstruire.

Le plan de John Evelyn pour la reconstruction de la Cité de Londres n'a jamais été réalisé.

Plusieurs plans de ville ont été proposés, principalement pour canaliser des visions de vastes piazzas et avenues baroques. Christopher Wren a proposé un plan inspiré des jardins de Versailles, et Richard Newcourt a proposé une grille rigide avec des églises sur des places, un plan qui a été adopté plus tard pour la construction de Philadelphie.

Cependant, en raison des complexités de la propriété, du financement privé et de l'empressement général à commencer la reconstruction immédiatement, l'ancien plan des rues a été conservé.

La Tamise avec la cathédrale de Saint-Paul le jour de la fête du maire" de Canaletto, peint en 1746. Image source : Ablakok / CC BY-SA 4.0.

Des réglementations strictes visant à améliorer l'hygiène et la sécurité incendie sont mises en œuvre, comme celles visant à garantir l'utilisation de la brique et de la pierre plutôt que du bois. Les commissaires émettent des proclamations concernant la largeur des rues et la hauteur, les matériaux et les dimensions des bâtiments.

Conception de St Paul

Bien que son plan de ville ne soit pas accepté, Wren conçoit et construit la cathédrale Saint-Paul, considérée comme l'apogée de sa carrière d'architecte.

Le projet de Wren a été élaboré pendant neuf ans, en plusieurs étapes. Son "premier modèle" a été dûment accepté, ce qui a entraîné la démolition de l'ancienne cathédrale. Il s'agissait d'une structure circulaire en forme de dôme, probablement influencée par le Panthéon de Rome ou l'église du Temple.

Le dôme emblématique de Wren. Source de l'image : Colin / CC BY-SA 4.0.

En 1672, le projet est considéré comme trop modeste, ce qui incite Wren à réaliser le grandiose "Grand Modèle". La construction de ce projet modifié débute en 1673, mais il est jugé inapproprié par les papes avec sa croix grecque et ne répond pas aux exigences de la liturgie anglicane.

Après avoir reçu l'autorisation du roi d'apporter des "modifications ornementales", Wren a passé les 30 années suivantes à modifier le "Warrant Design" pour créer l'église Saint-Paul que nous connaissons aujourd'hui.

Si vous cherchez son mémorial, regardez autour de vous.

Le défi de Wren était de construire une grande cathédrale sur le sol argileux relativement faible de Londres. Avec l'aide de Nicholas Hawksmoor, les grands blocs de pierre de Portland étaient soutenus par des briques, du fer et du bois.

La dernière pierre de la structure de la cathédrale a été posée le 26 octobre 1708, par les fils de Christopher Wren et Edward Strong (le maître maçon). Le dôme, inspiré de celui de Saint-Pierre de Rome, a été décrit par Sir Nikolaus Pevsner comme "l'un des plus parfaits du monde".

Tout en supervisant l'église Saint-Paul, Wren a construit 51 églises dans la ville de Londres, toutes construites dans son style baroque reconnaissable entre tous.

Le sarcophage de Nelson se trouve dans la crypte. Source de l'image : mhx / CC BY-SA 2.0.

Enterré dans la cathédrale Saint-Paul en 1723, la pierre tombale de Wren porte une inscription latine qui se traduit par "Si vous cherchez son mémorial, regardez autour de vous".

Depuis son achèvement au début de l'ère géorgienne, l'église Saint-Paul a accueilli les funérailles de l'amiral Nelson, du duc de Wellington, de Sir Winston Churchill et de la baronne Thatcher.

Son importance pour la nation a été reconnue par Churchill pendant le Blitz de 1940, lorsqu'il a fait savoir que la cathédrale St Paul devait être protégée à tout prix pour maintenir le moral de la nation.

Image en vedette : Mark Fosh / CC BY 2.0.