Hereward était un rebelle anglo-saxon du 11e siècle en Angleterre qui a résisté à Guillaume le Conquérant en accomplissant des exploits étonnants.

Hereward l'exilé (pas le réveil)

L'épithète "the Wake" apparaît pour la première fois en relation avec Hereward à la fin du XIVe siècle. Sa signification fait l'objet d'un débat, une interprétation suggérant qu'elle se traduit par "le vigilant" en raison de ses nombreuses évasions. Une autre théorie affirme que la famille Wake, qui posséda plus tard des terres à Bourne associées à Hereward, lui a donné ce nom pour se lier à lui de manière dynastique.

Une partie importante de l'histoire d'Hereward, qui fait l'objet d'un large consensus, est qu'il a été exilé avant 1066 et qu'il se trouvait hors d'Angleterre lorsque la conquête normande a eu lieu.

Hereward était un adolescent turbulent. Il était mauvais joueur, de sorte que s'il perdait un combat de lutte amicale, "il obtenait très souvent par l'épée ce que la seule force de son bras ne lui permettait pas". Finalement, "sa main était contre tout le monde, et la main de tout le monde était contre lui". Son père, exaspéré par son fils turbulent, fit appel au roi Édouard le Confesseur et fit exiler Hereward.

Un propriétaire terrien anglo-danois

Dans son roman de 1865, Charles Kingsley a baptisé Hereward "le dernier des Anglais". Il a longtemps été considéré comme un héros anglais, résistant à l'asservissement et se débarrassant du joug normand.

Au fil des siècles, on a prétendu qu'Hereward était le fils du comte Ralph de Hereford, qui avait épousé Godgifu, une sœur d'Édouard le Confesseur. D'autres histoires prétendaient que son père était Leofric, seigneur de Bourne, bien qu'aucun homme de ce genre n'ait jamais été découvert, ou encore le comte Leofric de Mercia et sa femme, la célèbre Lady Godiva. Aucune de ces histoires ne peut être considérée comme exacte.

Un lien familial qui semble donner un réel indice sur l'identité d'Hereward est que certaines sources identifient l'abbé Brand de Peterborough comme son oncle paternel. Brand avait quatre frères, les fils de Toki de Lincoln. L'aîné, Asketil, est peut-être le candidat le plus probable pour être le père d'Hereward, et cela expliquerait l'héritage d'Hereward des terres de la famille. Toki était le fils d'Auti, un riche propriétaire de la ville.un homme de Lincoln.

Ces noms semblent tous avoir une origine danoise, et Hereward aurait reçu le soutien des forces danoises en Angleterre. Plutôt que d'être le dernier des Anglais, il était plus probable qu'il soit d'origine danoise. Le plus jeune fils de Toki s'appelait Godric, un nom plus anglais, suggérant une possible famille anglo-danoise qui se serait enrichie à Lincoln. Le père d'Hereward a pu se classer comme un thegn un important dignitaire local, mais pas un noble.

Hereward le Téméraire exhorte ses hommes à le rejoindre contre les Normands. Date : vers 1070. (Image Credit : Alamy, Image ID : G3C86X).

Retour d'exil

L'exil d'Hereward a été une série d'aventures qui ont transformé un fauteur de troubles local en un guerrier de renommée internationale.

Il atteint les Cornouailles, où il sauve une princesse d'un tyran local nommé Ulcus Ferreus (Sore de Fer). De là, il se rend en Irlande et devient le champion du roi d'Irlande. Au combat, lui et ses hommes se retrouvent toujours "au milieu des coins de l'ennemi, tuant à droite et à gauche". Ensuite, Hereward fait naufrage dans les Flandres, où il tombe amoureux d'une dame nommée Turfrida. Ici aussi,Hereward s'est distingué par des prouesses militaires.

Le De Gestis Herewardi Saxoni - Les exploits d'Hereward le Saxon - a été écrit pour détailler la vie d'Hereward, bien qu'il embellisse sans doute ses exploits. Il indique qu'il est retourné en Angleterre, probablement en 1068, en raison d'un "fort désir de visiter son père et son pays, qui était alors soumis à la domination des étrangers et presque ruiné par les exactions de beaucoup".

Lorsqu'il y est arrivé, Hereward a découvert que son père était mort et que les Normands s'étaient emparés de ses terres. Bouleversé et furieux, il s'est introduit de nuit dans la maison de ses ancêtres et a tué tous les Normands qui s'y trouvaient.

Hereward the Wake combattant les Normands (Image Credit : Public Domain).

Hereward l'aventurier

Le retour du mauvais garçon est rapidement devenu un héros local, et beaucoup ont afflué vers lui, considérant Hereward comme leur chef. Les rebelles ont finalement établi leur base sur l'île d'Ely, une zone impénétrable de marais dangereux impossible à traverser en toute sécurité par ceux qui ne connaissent pas la région.

Les frères comte Edwin de Mercia et comte Morcar de Northumberland se trouvaient également à Ely. Lorsque Guillaume le Conquérant a lancé un assaut sur Ely, la chaussée qu'ils avaient construite en utilisant des peaux de mouton gonflées pour la flottabilité s'est effondrée. Un chevalier nommé Dada a réussi à traverser et a été bien traité par Hereward avant d'être libéré.

Alors que les Normands planifient leur prochaine action, Hereward se faufile dans leur camp, se coupe les cheveux et la barbe pour se déguiser en potier vendant ses marchandises. Les Normands cruels se moquent de l'homme qu'ils prennent pour un simple artisan, menaçant de lui raser la tête, de lui arracher la barbe, de lui bander les yeux et de disperser ses pots sur le sol pour qu'il les brise tous.

Hereward a brandi un fer à repasser jusqu'à ce qu'un garde arrive. Volant son épée, Hereward les a tous transpercés et s'est enfui dans la nuit.

Un ennemi respecté

Le roi William a été convaincu d'employer une "sorcière" pour le prochain assaut afin de maudire ceux qui se trouvaient sur l'île d'Ely. La chaussée a été reconstruite pour être plus solide et, tandis que la sorcière prononçait son sort, les soldats normands ont commencé à la traverser. Lorsque la chaussée était remplie, Hereward et ses hommes sont sortis de leurs cachettes et ont mis le feu aux roseaux secs. Les flammes ont rapidement englouti la chaussée, de nombreux soldats ont été tués et les autres ont été blessés.brûlant à mort ou se noyant dans les marais sous le poids de leur armure.

Ely est finalement perdue lorsque Guillaume s'empare des terres du monastère, et les moines paniquent. Hereward s'échappe avant que les Normands ne prennent l'île et se cache dans le Brunneswald, une ancienne forêt du Northamptonshire.

Illustration représentant Hereward devant Guillaume le Conquérant, après la chute d'Ely (Image Credit : Alamy, Image ID : 2CWBNB6).

Finalement, Hereward proposa de se présenter devant Guillaume pour discuter de la paix. Des barons normands organisèrent un combat au cours duquel Hereward fut arrêté et emprisonné au château de Bedford pendant un an. Il parvint à s'échapper lors d'un déplacement et réitéra son offre de rendre hommage à Guillaume en échange des terres de son père. Guillaume accepta, impressionné par son indomptable adversaire, et Hereward vécut le reste de ses jours.en paix.

Il est difficile de dire dans quelle mesure tout cela est vrai, mais l'histoire d'Hereward est dramatique et passionnante. La fin démontre que ses objectifs n'ont jamais été vraiment altruistes, mais qu'il voulait obtenir ce qu'il croyait être son droit. Néanmoins, ses exploits feraient un film fantastique.