Le 25 mai 1940, une grande partie du corps expéditionnaire britannique ainsi que les troupes françaises restantes se sont retrouvées dangereusement encerclées par l'armée allemande. Grâce à l'avancée inattendue des troupes allemandes dirigées par le général von Manstein, plus de 370 000 soldats alliés se sont retrouvés en grand danger.

Le lendemain, l'opération Dynamo a commencé et, malgré le scepticisme initial, elle s'est avérée être l'une des évacuations les plus réussies de l'histoire militaire au cours des huit jours suivants. Voici 10 faits fascinants sur le "miracle de Dunkerque".

1. Hitler a sanctionné un ordre de halte

Dans ce qui sera connu comme l'une des décisions les plus controversées de la guerre, Hitler a sanctionné un ordre d'arrêt de 48 heures de l'avancée des troupes allemandes. Cet ordre d'arrêt a donné au commandement allié une fenêtre cruciale, sans laquelle une évacuation à grande échelle aurait sûrement été impossible. Beaucoup considèrent cela comme une grande erreur stratégique.

Adolf Hitler (1938, colorisé). Crédit : Phot-colorisation / Commons.

On ne sait pas exactement pourquoi Hitler a donné cet ordre. Certains soupçonnent qu'il voulait "laisser les Alliés partir", mais l'historien Brian Bond affirme que la Luftwaffe a eu la possibilité exclusive d'arrêter l'évacuation des Alliés et d'anéantir elle-même les troupes alliées restantes.

2. les Stukas allemands avaient des sirènes intégrées.

Les bombardiers en piqué JU 87 allemands (communément appelés Stukas) étaient équipés de sirènes à air comprimé pour semer la terreur. Souvent surnommées "trompette de Jéricho", ces sirènes émettaient un hurlement à glacer le sang décrit par des témoins des Stukas comme étant "une volée d'énormes mouettes infernales".

3) La première armée française a monté une dernière bataille courageuse.

Les troupes françaises, sous les ordres du général Jean-Baptiste Molanié, se sont retranchées à une quarantaine de kilomètres au sud-est de Dunkerque et, bien que nettement inférieures en nombre, ont monté une défense féroce qui a permis l'évacuation. Le général allemand Kurt Waeger a rendu aux défenseurs français tous les honneurs de la guerre avant de devenir prisonniers de guerre en raison de leur courage.

4. les Allemands ont lancé des tracts appelant à la capitulation.

Comme le montre la séquence d'ouverture du film "Dunkirk" de Christopher Nolan, les avions allemands larguent des tracts en plus des bombes. Ces tracts montrent une carte de Dunkerque, ainsi qu'une phrase en anglais : "Soldats britanniques ! Regardez la carte : elle donne votre situation réelle ! Vos troupes sont entièrement encerclées - cessez de vous battre ! Déposez vos armes !".

5. les Alliés ont abandonné une grande partie de leur équipement pendant l'évacuation.

Cela comprend : 880 canons de campagne, 310 canons de gros calibre, environ 500 canons antiaériens, 850 canons antichars, 11 000 mitrailleuses, près de 700 chars d'assaut, 20 000 motocyclettes et 45 000 voitures ou camions. Les officiers ont demandé aux troupes qui se repliaient de Dunkerque de brûler ou de mettre hors d'usage leurs véhicules.

6. les troupes d'évacuation étaient remarquablement ordonnées.

De nombreux spectateurs ont été étonnés par la patience et le calme des troupes évacuées. L'un des signaleurs évacués, Alfred Baldwin, s'en souvient :

"On avait l'impression de personnes debout attendant un bus, il n'y a pas eu de bousculade".

7. une journée nationale de prière a été déclarée

La veille de l'opération Dynamo, le roi George VI a déclaré une journée nationale de prière, au cours de laquelle il a lui-même assisté à un service spécial à l'abbaye de Westminster. Ces prières ont manifestement été entendues et Walter Matthews (doyen de la cathédrale de Saint-Paul) a été le premier à prononcer le "miracle" de Dunkerque.

8. des appels à l'aide ont été lancés à tout navire.

Une multitude de bateaux de pêche privés, de bateaux de plaisance et de navires commerciaux comme les ferries ont été appelés à participer à l'évacuation, notamment le Tamzine, un bateau de pêche de 14 pieds à toit ouvert (le plus petit bateau de l'évacuation), et le Medway Queen, qui a fait sept allers-retours à Dunkerque, sauvant jusqu'à 7 000 hommes.

Le Tamzine, exposé au Musée impérial de la guerre de Londres, août 2012. Crédit : IxK85, œuvre propre.

L'évacuation a inspiré l'un des plus célèbres discours de Churchill.

La presse britannique se réjouit du succès de l'évacuation, citant souvent l'"esprit de Dunkerque" des sauveteurs britanniques.

Cet esprit s'est incarné dans le célèbre discours de Churchill à la Chambre des communes :

"Nous les combattrons sur les plages, nous les combattrons sur les terrains d'atterrissage, nous les combattrons dans les champs et dans les rues, nous les combattrons dans les collines. Nous ne nous rendrons jamais !"

10) Le succès de l'évacuation était très inattendu.

Juste avant le début de l'évacuation, on estimait qu'à peine 45 000 hommes pourraient être évacués dans ce laps de temps restreint. Le 4 juin 1940, date de la fin de l'opération, quelque 330 000 soldats alliés avaient été sauvés des plages de Dunkerque.