Pourquoi le Japon a-t-il envahi tant de pays et de territoires en Asie et dans le Pacifique Sud pendant la Seconde Guerre mondiale ? Qu'essayait-il d'atteindre et comment s'y est-il pris ?

L'impérialisme à la japonaise

Les efforts et les ambitions impériales du Japon en Asie trouvent leur origine dans le colonialisme du pays à la fin du 19e et au début du 20e siècle, qui était une extension de la restauration Meiji. La période Meiji (8 septembre 1868 - 30 juillet 1912) s'est caractérisée par une modernisation poussée, une industrialisation rapide et l'autonomie.

En apparence, le colonialisme japonais durant la Seconde Guerre mondiale peut être divisé en deux types : anti-nationaliste, comme à Taïwan et en Corée, et nationaliste, comme en Mandchourie et en Asie du Sud-Est. Le premier est une expansion de l'empire, avec pour objectif la prospérité japonaise, tandis que le second est plus tactique et à court terme, avec pour objectif de s'assurer des ressources et de vaincre les forces alliées, qui avaient égalementles intérêts coloniaux en Asie.

Les pays occidentaux ayant des intérêts coloniaux en Asie comprennent les États-Unis, la Grande-Bretagne, la France et les Pays-Bas. L'Union soviétique possède également des territoires en Mandchourie.

La rhétorique de la "co-prospérité et de la coexistence" avec l'Asie du Sud-Est

Affiche de propagande pour la Sphère de coprospérité représentant différentes ethnies asiatiques.

Le Japon attise les flammes du nationalisme en Thaïlande, aux Philippines et dans les Indes orientales néerlandaises dans l'espoir que le déclin de la puissance coloniale européenne facilitera l'expansion japonaise.

L'une des tactiques consiste à adopter une rhétorique panasiatique de "coprospérité et de coexistence", qui définit la propagande de guerre et le langage politique du Japon en Asie du Sud-Est. Le Japon met l'accent sur une "fraternité asiatique universelle", affirmant qu'il aidera les pays colonisés à se défaire du contrôle européen tout en assumant un rôle de leader régional.

Comment une nation dépourvue de ressources mène-t-elle une guerre mondiale ?

Le véritable objectif de la colonisation était de s'assurer des ressources. Dans le cas du Japon - une puissance régionale industrialisée manquant de ressources naturelles - cela signifiait l'impérialisme. Déjà engagé dans de grands projets impériaux en Corée et en Chine, le Japon était à bout de souffle.

L'Europe étant occupée ailleurs, elle s'est rapidement déplacée vers l'Asie du Sud-Est, étendant son territoire militaire tout en alimentant la croissance industrielle et la modernisation de son pays.

Un déchaînement alimenté par l'ignorance et le dogme

Selon l'historien Nicholas Tarling, spécialiste des études sur l'Asie du Sud-Est, en voyant les actions militaires japonaises en Asie du Sud-Est, les Européens ont été "horrifiés par leur violence, déconcertés par leur détermination, impressionnés par leur dévouement".

Les spécialistes ont noté que si le Japon ne pouvait pas rivaliser avec les Alliés en termes de quantité ou de qualité de l'équipement militaire, il pouvait s'appuyer sur la "force spirituelle" et sur une marchandisation extrême de ses soldats. Au fur et à mesure que le Japon développait son armée pour un effort de guerre toujours plus massif, il faisait de plus en plus appel à des personnes moins instruites et économiquement défavorisées pour sa classe d'officiers. Ces nouveaux officiers étaientpeut-être plus sensible au nationalisme extrême et au culte de l'empereur et sans doute moins discipliné.

On peut se demander comment les brutalités documentées de l'occupation japonaise des Philippines, telles que les décapitations massives, l'esclavage sexuel et la mise en place de bébés à la baïonnette, peuvent coïncider avec des "événements d'amitié Japon-Philippines", proposant des divertissements et des soins médicaux gratuits. Pourtant, les guerres et les occupations comportent de nombreuses facettes et de nombreux facteurs.

Dans leur pays, les Japonais apprenaient que leur pays coopérait avec les pays d'Asie du Sud-Est afin de favoriser leur indépendance, mais on ne s'attendait pas à ce que l'armée japonaise tienne en haute estime les populations autochtones, qu'elle considérait comme dénigrées par des années de colonisation chinoise et occidentale.

La sphère de coprospérité était un code pour l'empire japonais.

La pensée racialiste et l'exploitation pragmatique mais effrénée des ressources font que le Japon traite l'Asie du Sud-Est comme une marchandise jetable. Le territoire est également important en termes de stratégie militaire, mais les gens sont sous-estimés. S'ils coopèrent, ils sont au mieux tolérés, sinon ils sont durement traités.

Victimes de l'occupation : corps de femmes et d'enfants dans la bataille de Manille, 1945. Crédit :

National Archives and Records Administration.

Bien que de courte durée (environ 1941-45, selon les pays), l'occupation japonaise de l'Asie du Sud-Est promettait la mutualité, l'amitié, l'autonomie, la coopération et la coprospérité, mais elle a donné lieu à une brutalité et à une exploitation qui surpassaient même la colonisation européenne.