¿Por qué invadió Japón tantos países y territorios de Asia y el Pacífico Sur durante la Segunda Guerra Mundial? ¿Qué pretendía conseguir y cómo lo hizo?

Imperialismo a la japonesa

Los esfuerzos y ambiciones imperiales de Japón en Asia tienen sus raíces en el colonialismo del país de finales del siglo XIX y principios del XX, que fue una expansión de la restauración Meiji. El periodo Meiji (8 de septiembre de 1868 - 30 de julio de 1912) se caracterizó por una amplia modernización, una rápida industrialización y la autosuficiencia.

A primera vista, el colonialismo japonés durante la Segunda Guerra Mundial puede dividirse en dos tipos: antinacionalista, como en Taiwán y Corea; y nacionalista, como en Manchuria y el Sudeste Asiático. El primero es una expansión del imperio, con el objetivo de la prosperidad japonesa, mientras que el segundo es más táctico y a corto plazo, con el objetivo de asegurar recursos y derrotar a las fuerzas aliadas, que también teníanintereses coloniales en Asia.

Entre los países occidentales con intereses coloniales en Asia figuraban Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y Holanda. La Unión Soviética también tenía territorio en Manchuria.

La retórica de la "coprosperidad y la coexistencia" con el sudeste asiático

Cartel propagandístico de la Esfera de la Coprosperidad en el que aparecen diferentes etnias asiáticas.

Japón avivó las llamas del nacionalismo en Tailandia, Filipinas y las Indias Orientales Holandesas con la esperanza de que el menguante poder colonial europeo facilitara la expansión japonesa.

Una de las tácticas consistió en adoptar una retórica panasiática de "coprosperidad y coexistencia", que definió la propaganda y el lenguaje político de Japón en tiempos de guerra en el Sudeste Asiático. Japón hizo hincapié en una "hermandad asiática universal" afirmando que ayudaría a las tierras colonizadas a sacudirse el control europeo al tiempo que asumía un papel de liderazgo regional.

Cómo una nación sin recursos lucha en una guerra mundial

El verdadero propósito de la colonización era asegurar recursos. En el caso de Japón -una potencia regional, industrializada y carente de recursos naturales-, esto significaba imperialismo. Ya involucrado en grandes proyectos imperiales en Corea y China, Japón se vio desbordado.

Sin embargo, no podía dejar pasar lo que consideraba una oportunidad de oro para apoderarse de más. Con Europa ocupada en otras cosas, avanzó rápidamente hacia el sudeste asiático, ampliando su territorio militar al tiempo que impulsaba el crecimiento industrial y la modernización en su propio país.

Un desenfreno alimentado por la ignorancia y el dogma

Según el historiador Nicholas Tarling, experto en estudios del sudeste asiático, al presenciar las acciones militares japonesas en el sudeste asiático, los europeos quedaron "horrorizados por su violencia, desconcertados por su determinación, impresionados por su dedicación".

Los estudiosos han señalado que, si bien Japón no podía competir con los Aliados en términos de cantidad o calidad de equipo militar, sí podía recurrir a la "fuerza espiritual" y a una mercantilización extrema de su soldadesca. A medida que Japón ampliaba su ejército para un esfuerzo bélico cada vez más masivo, recurría cada vez más a los menos educados y económicamente desfavorecidos para su clase de oficiales. Estos oficiales más recientes eranquizás más susceptibles al nacionalismo extremo y al culto al emperador, y podría decirse que menos disciplinados.

Uno puede preguntarse cómo es posible que las brutalidades documentadas de la ocupación japonesa de Filipinas, como decapitaciones en masa, esclavitud sexual y bayonetazos a bebés, coincidan con "actos de amistad Japón-Filipinas", con entretenimiento y atención médica gratuitos. Sin embargo, las guerras y las ocupaciones implican muchas facetas y factores.

En Japón se decía a la población que el país cooperaba con los países del sudeste asiático para fomentar su independencia, pero no se esperaba que los militares japoneses tuvieran en alta estima a la población nativa, a la que consideraban denigrada por años de colonización china y occidental.

La esfera de la coprosperidad era el código del Imperio Japonés

El pensamiento racista y la explotación pragmática pero precipitada de los recursos hicieron que Japón tratara al Sudeste Asiático como un bien desechable. El territorio también era importante en términos de estrategia militar, pero se infravaloraba a las personas. Si cooperaban, en el mejor de los casos se les toleraba; si no, se les trataba con dureza.

Víctimas de la ocupación: cadáveres de mujeres y niños en la batalla de Manila, 1945. Crédito:

Administración Nacional de Archivos y Registros.

Aunque de corta duración (aproximadamente entre 1941 y 1945, con diferencias según el país), la ocupación japonesa del sudeste asiático prometió reciprocidad, amistad, autonomía, cooperación y coprosperidad, pero se saldó con una brutalidad y una explotación que superaron incluso a la colonización europea. La propaganda de "Asia para los asiáticos" no fue más que eso, y el resultado fue simplemente una continuación del despiadado dominio colonial.