Hvorfor invaderede Japan så mange lande og territorier i Asien og det sydlige Stillehav under Anden Verdenskrig? Hvad forsøgte de at opnå, og hvordan forsøgte de at opnå det?

Imperialisme i japansk stil

Japans imperiale bestræbelser og ambitioner i Asien har deres rødder i landets kolonialisme i slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede, som var en udvidelse af Meiji-restaurationen. Meiji-perioden (8. september 1868 - 30. juli 1912) var kendetegnet ved omfattende modernisering, hurtig industrialisering og selvforsyning.

På overfladen kan den japanske kolonialisme under Anden Verdenskrig opdeles i to typer: anti-nationalistisk, som i Taiwan og Korea, og nationalistisk, som i Manchuriet og Sydøstasien. Førstnævnte er en udbredelse af imperiet med det japanske velstandsmål, mens sidstnævnte er mere taktisk og kortsigtet med det formål at sikre ressourcer og besejre de allierede styrker, som også havdekoloniale interesser i Asien.

Blandt de vestlige lande med koloniale interesser i Asien var USA, Storbritannien, Frankrig og Nederlandene, ligesom Sovjetunionen også havde territorium i Manchuriet.

Retorikken om "fælles velstand og sameksistens" med Sydøstasien

Propagandaplakat for den fælles velstandssfære med forskellige asiatiske etniciteter.

Japan tændte nationalismens flammer i Thailand, Filippinerne og Hollandsk Ostindien i håb om, at den aftagende europæiske kolonimagt ville lette den japanske ekspansion.

En taktik var at indføre en panasiatisk retorik om "fælles velstand og sameksistens", som definerede Japans krigspropaganda og politiske sprogbrug i Sydøstasien. Japan understregede et "universelt asiatisk broderskab" og hævdede, at det ville hjælpe koloniserede lande med at slippe af med europæisk kontrol og samtidig påtage sig en rolle som regionalt leder.

Hvordan en nation uden ressourcer kæmper en verdenskrig

Koloniseringens egentlige formål var at sikre sig ressourcer, og i Japans tilfælde - en regional, industrialiseret magt med mangel på naturressourcer - betød det imperialisme. Japan var allerede involveret i store imperiale projekter i Korea og Kina og var derfor presset.

Alligevel kunne den ikke lade gå fra sig, hvad den så som en gylden mulighed for at gribe mere. Da Europa var optaget af andre ting, rykkede den hurtigt ind i Sydøstasien og udvidede sit militære territorium, samtidig med at den gav næring til industriel vækst og modernisering i hjemlandet.

Et hærværk drevet af uvidenhed og dogmer

Ifølge historiker Nicholas Tarling, der er ekspert i sydøstasiatiske studier, blev europæerne, da de så japanske militære aktioner i Sydøstasien, "forfærdet over deres voldsomhed, forbløffet over deres beslutsomhed og imponeret over deres engagement".

Forskere har bemærket, at selv om Japan ikke kunne konkurrere med de allierede med hensyn til mængden eller kvaliteten af militært udstyr, kunne det trække på "åndelig styrke" og en ekstrem kommercialisering af sit soldaterkorps. Efterhånden som Japan udvidede sit militær til en stadig mere massiv krigsindsats, trak det i stigende grad på de mindre veluddannede og økonomisk dårligt stillede til sin officersklasse. Disse nyere officerer varmåske mere modtagelige for ekstrem nationalisme og kejserdyrkelse og måske mindre disciplinerede.

Man kan undre sig over, hvordan de dokumenterede brutaliteter under den japanske besættelse af Filippinerne som f.eks. masseafhugninger, sexslaveri og bajonettering af spædbørn kan falde sammen med "venskabsarrangementer mellem Japan og Filippinerne" med gratis underholdning og lægehjælp. Men krige og besættelser har mange facetter og faktorer.

Hjemme i Japan fik den japanske befolkning at vide, at deres land samarbejdede med de sydøstasiatiske lande for at fremme deres uafhængighed, men det japanske militær forventedes ikke at have stor respekt for den indfødte befolkning, som de så som nedvurderet af årelang kinesisk og vestlig kolonisering.

Den fælles velstandssfære var en kode for det japanske imperium

Racialistisk tænkning og pragmatisk, men hovedkulds udnyttelse af ressourcerne betød, at Japan behandlede Sydøstasien som en handelsvare, der kunne bruges. Territoriet var også vigtigt i militærstrategisk henseende, men menneskene blev undervurderet. Hvis de samarbejdede, ville de i bedste fald blive tolereret, men hvis ikke, ville de blive behandlet hårdt.

Besættelsens ofre: Kvinder og børn døde i slaget om Manila i 1945. Credit:

National Archives and Records Administration.

Japans besættelse af Sydøstasien var ganske vist kortvarig (ca. 1941-45, men varierede fra land til land), men den lovede gensidighed, venskab, autonomi, samarbejde og fælles velstand, men leverede en brutalitet og udnyttelse, der endda overgik den europæiske kolonisering. Propagandaen om "Asien for asiaterne" var ikke andet end det - og resultatet var blot en fortsættelse af det hensynsløse kolonistyre.