Varför invaderade Japan så många länder och territorier i Asien och södra Stilla havet under andra världskriget? Vad försökte de uppnå och hur försökte de göra det?

Imperialism i japansk stil

Japans imperialistiska ansträngningar och ambitioner i Asien har sina rötter i landets kolonialism i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet, som var en utvidgning av Meiji-restaurationen. Meijiperioden (8 september 1868 - 30 juli 1912) kännetecknades av omfattande modernisering, snabb industrialisering och självförsörjning.

På ytan kan den japanska kolonialismen under andra världskriget delas in i två typer: anti-nationalistisk, som i Taiwan och Korea, och nationalistisk, som i Manchuriet och Sydostasien. Den förstnämnda är en utbredning av imperiet, med målet att skapa japanskt välstånd, medan den senare är mer taktisk och kortsiktig, med målet att säkra resurser och besegra de allierade styrkorna, som också hadekoloniala intressen i Asien.

Bland de västliga länder som hade koloniala intressen i Asien fanns USA, Storbritannien, Frankrike och Nederländerna. Sovjetunionen hade också territorium i Manchuriet.

Retoriken om "gemensamt välstånd och samexistens" med Sydostasien

Propagandaaffisch för samvälståndssfären med olika asiatiska etniska grupper.

Japan underblåste nationalismen i Thailand, Filippinerna och Nederländska Ostindien i hopp om att den avtagande europeiska kolonialmakten skulle underlätta Japans expansion.

En taktik var att anta en panasiatisk retorik om "gemensamt välstånd och samexistens", som definierade Japans krigspropaganda och politiska språk i Sydostasien. Japan betonade ett "universellt asiatiskt brödraskap" och hävdade att det skulle hjälpa koloniserade länder att skaka av sig den europeiska kontrollen och samtidigt ta på sig en roll som regionalt ledare.

Hur en nation utan resurser utkämpar ett världskrig

Det verkliga syftet med kolonisationen var att säkra resurser. I Japans fall - en regional, industrialiserad makt med brist på naturresurser - innebar detta imperialism. Japan var redan inblandat i stora imperieprojekt i Korea och Kina och var nu ansträngt.

Men den kunde inte låta bli att utnyttja vad den såg som ett gyllene tillfälle att ta mer. När Europa var upptaget på annat håll gick den snabbt in i Sydostasien och utvidgade sitt militära territorium samtidigt som den drev på den industriella tillväxten och moderniseringen på hemmaplan.

Ett raseri som drivs av okunskap och dogmer

Enligt historikern Nicholas Tarling, som är expert på sydostasiatiska studier, blev européerna när de bevittnade Japans militära aktioner i Sydostasien "förskräckta av dess våld, förbryllade av dess beslutsamhet och imponerade av dess hängivenhet".

Forskare har noterat att även om Japan inte kunde konkurrera med de allierade när det gäller mängden eller kvaliteten på den militära utrustningen, så kunde man dra nytta av "andlig styrka" och en extrem kommersialisering av sin soldatkår. När Japan utökade sin militär för en alltmer massiv krigsinsats, drog man alltmer nytta av de mindre utbildade och ekonomiskt eftersatta i sin officersklass. Dessa nyare officerare varDe var kanske mer mottagliga för extrem nationalism och kejsardyrkan och var förmodligen mindre disciplinerade.

Man kan undra hur de dokumenterade brutaliteterna under den japanska ockupationen av Filippinerna, som massavrättningar, sexslaveri och bajonettskärning av spädbarn, kan sammanfalla med "vänskapsevenemang mellan Japan och Filippinerna" med gratis underhållning och sjukvård. Men krig och ockupationer har många aspekter och faktorer.

På hemmaplan fick den japanska befolkningen höra att deras land samarbetade med sydostasiatiska länder för att hjälpa dem att bli självständiga, men den japanska militären förväntades inte ha någon hög aktning för den inhemska befolkningen, som de ansåg vara förnedrad av åratal av kinesisk och västerländsk kolonisation.

Samvälståndssfären var en kod för det japanska imperiet.

Rasistiskt tänkande och pragmatisk, men snabb exploatering av resurser innebar att Japan behandlade Sydostasien som en engångsvara. Territoriet var också viktigt i militärstrategiskt hänseende, men människorna underskattades. Om de samarbetade skulle de i bästa fall tolereras, om inte skulle de behandlas hårt.

Ockupationens offer: Kvinnors och barns kroppar i slaget om Manila 1945:

National Archives and Records Administration.

Japans ockupation av Sydostasien var visserligen kortvarig (ungefär 1941-45, men det varierar från land till land), men den lovade ömsesidighet, vänskap, självständighet, samarbete och samvälstånd, men gav upphov till en brutalitet och exploatering som till och med överträffade den europeiska kolonisationen.