Rom byggdes inte på en dag, som man brukar säga, men den 18 juli 64 e.Kr., den dag då den stora branden i Rom bröt ut, kan man säkert minnas som en dag då århundraden av byggande gick om intet.

En galen despot

År 64 e.Kr. var Rom den kejserliga huvudstaden i ett enormt imperium, fullt av segerbyten och prydnader från segern och med Nero, den siste av Julius Caesars ättlingar, på tronen.

Nero var en vansinnig despot i den klassiska traditionen av romerska kejsare och höll på att planera byggandet av ett enormt nytt palats i staden när en förödande brand bröt ut i en affär med brandfarliga varor den där heta julikvällen.

Vinden från floden Tibern förde snabbt elden genom staden och snart stod stora delar av nedre Rom i lågor.

Dessa huvudsakligen civila delar av staden var ett oplanerat kaninparadis av hastigt byggda hyreshus och smala slingrande gator, och det fanns inga öppna platser som kunde stoppa eldens spridning - de stora tempelkomplexen och imponerande marmorbyggnader som staden var känd för låg alla på de centrala kullarna, där de rika och mäktiga bodde.

Endast fyra av Roms 17 distrikt var opåverkade när branden slutligen släcktes efter sex dagar, och fälten utanför staden blev hem för hundratusentals flyktingar.

Var Nero skyldig?

Historiker har hävdat att tidpunkten för branden var lite för tillfällig i förhållande till hans önskan att skapa utrymme för ett nytt palats, och den bestående legenden om hur han iakttog branden och spelade på lyra från en säker plats på Roms kullar har blivit ikonisk.

Spelade Nero verkligen på lyra medan han såg Rom brinna, som legenden vill få oss att tro?

Tacitus, en av det antika Roms mest kända och pålitliga historiker, hävdade att kejsaren inte ens befann sig i staden vid den tidpunkten, men att han när han återvände var engagerad och energisk när det gällde att ordna boende och hjälp för flyktingarna.

Detta skulle säkert bidra till att förklara Neros stora och bestående popularitet bland de vanliga människorna i imperiet - trots att han var avskydd och fruktad av de styrande eliterna.

Det finns fler bevis som stöder denna idé: förutom Tacitus påståenden började branden på ett stort avstånd från den plats där Nero ville bygga sitt palats och den skadade faktiskt kejsarens befintliga palats, från vilket han försökte rädda dyrbar konst och dekorationer.

Natten mellan den 17 och 18 juli var också en natt med mycket fullmåne, vilket gjorde den till ett dåligt val för mordbrännare. Tyvärr verkar det som om legenden om Nero som spelade med när Rom brann troligen bara är just det - en legend.

En sak som är säker är dock att den stora branden år 64 fick viktiga och till och med epokgörande konsekvenser. När Nero letade efter en syndabock fick han ögonen på den nya och misstänkta sekten kristna.

Neros förföljelse av de kristna gjorde att de för första gången hamnade i den allmänna historien, och det efterföljande lidandet för tusentals kristna martyrer gjorde att den nya religionen hamnade i rampljuset, vilket ledde till att den fick miljontals fler anhängare under de följande århundradena.