Klockan 20.00 den 19 juni 1953 avrättades Julius och Ethel Rosenberg på elektriska stolen i det ökända Sing Sing-fängelset i New York. Paret dömdes för att ha spionerat för Sovjetunionens räkning och var de enda amerikanska civila som avrättades för spioneri under det kalla kriget.

Även om många stödde Rosenbergs straff - det uppskattas att den information de delade med sig av påskyndade produktionen av Sovjetunionens första atombomb med ett år - hävdade nationella och internationella protester att Rosenbergs var offer för det kalla krigets paranoia och att deras avrättning var orättvis.

Rättegången och avrättningen av paret Rosenberg fortsätter att vara kontroversiell. Vad som dock är allmänt erkänt är att den utbredda fixeringen vid deras fall var ett eko av USA:s mer omfattande besatthet av kärnvapenkapprustningen, kampen mot kommunismen och dess rykte på den internationella scenen. Här är historien om Julius och Ethel Rosenberg.

Familjen Rosenberg stödde kommunismen

Ethel Greenglass föddes 1915 i en judisk familj i New York. Hon var medlem i Young Communist League i början av 1930-talet och det var genom sin aktivism i kommunistpartiet som hon träffade Julius Rosenberg 1936. Rosenberg, som kom från en familj av judiska invandrare från det ryska imperiet, hade en examen i elektroteknik. De gifte sig 1939 och fick två barn.

År 1940 gick Julius med i US Army Signal Corps som civilingenjör och lämnade kommunistpartiet för att undvika misstankar. Under sin tid där genomförde han viktig forskning om elektronik, kommunikation, radar och styrning av styrda missiler. Julius blev dock avskedad 1945 efter att armén upptäckt hans tidigare tillhörighet till kommunistpartiet.

Det är troligt att Julius Rosenberg rekryterades för att spionera för Sovjetunionens inrikesministerium på Labor Day 1942. Vid den här tiden var Sovjetunionen allierad med västmakterna, inklusive USA, men amerikanerna delade inte med sig av information till Sovjetunionen om deras utveckling av världens första kärnvapen via Manhattanprojektet.

Julius Rosenberg delade värdefull information med Sovjetunionen.

Julius rekryterade fler spioner, framför allt atomingenjören Russell McNutt och Ethels bror David Greenglass tillsammans med sin fru Ruth. 1945 levererade Julius Rosenberg och hans spionnätverk värdefull information.

Det rörde sig bland annat om information om högexplosiva linser som höll på att utvecklas för atombomben, hemligheter om fysik och atomforskning, tusentals dokument från National Advisory Committee for Aeronautics (inklusive en komplett uppsättning konstruktions- och produktionsritningar för USA:s första operativa jetflygplan) och information om hur man tillverkar uran av vapenkvalitet.

USA och dess allierade blev chockade av hur snabbt Sovjetunionen genomförde sitt första kärnvapentest, "Joe 1", den 29 augusti 1949.

Förenta staterna avslöjade spionringen 1949.

1949 avslöjade den amerikanska arméns signalspaningstjänst (SIS) den sovjetiska spionringen, vilket ledde till att Julius och Ethel Rosenberg arresterades. Många av dem anklagades för att ha brutit mot lagen om officiella hemligheter (Official Secrets Act).

Den 6 mars 1951 inleddes Rosenbergs rättegång i New York. Den pågick i nästan en månad och paret anklagades för konspiration och för att ha tillhandahållit atomhemligheter till Sovjetunionen, men eftersom USA inte befann sig i krig med Sovjetunionen kunde de inte anklagas för förräderi. Deras advokater Emanuel och Alexander Bloch försvarade även den anklagade spionen Morton Sobell.

Rosenbergs förnekade alla anklagelser om spionage.

Domare Irving R. Kaufman inledde rättegången med att säga: "Bevisen kommer att visa att Rosenbergs och Sobells lojalitet och allians inte var till vårt land, utan till kommunismen. Kommunismen i detta land och kommunismen i hela världen. Sobell och Julius Rosenberg, som var klasskamrater tillsammans i college, ägnade sig åt kommunismens sak. Denna kärlek till kommunismen och SovjetunionenUnionen ledde dem snart in i en sovjetisk spionageverksamhet."

Både Julius och Ethel åberopade det femte tillägget (i praktiken rätten att tiga) när de fick upprepade frågor om spionage och när de blev tillfrågade om att de var medlemmar i kommunistpartiet. Många ansåg att deras vägran att svara på frågor och senare förnekande av alla anklagelser var ett erkännande av skuld. Dessutom vägrade de att anklaga någon annan.

David Greenglass vittnade mot sin egen syster

FBI arresterade Greenglass för spionage i juni 1950. De direkta bevisen för Rosenbergs inblandning kom från David och Ruth Greenglass bekännelser och vittnesmål. Eftersom Rosenbergs anklagades för konspiration behövdes inga konkreta bevis.

Inför en storjury i augusti 1950 vittnade David Greenglass i hemlighet mot Julius och uppgav att han hade rekryterats av Julius för att gå med i den sovjetiska spionringen, men han försäkrade att han aldrig hade talat med sin syster om något som helst som hade med spionringen att göra.

Detta ledde till ett svagt vittnesmål mot Ethel för hennes påstådda inblandning. Det avgörande är dock att detta vittnesmål inte visades för advokaterna under Rosenbergs rättegång.

Foto på David Greenglass, bror till Ethel Greenglass Rosenberg och nyckelvittne till åklagaren.

Bild: Wikimedia Commons

Bara tio dagar innan rättegången mot Rosenbergs inleddes i februari 1951 vittnade Greenglass på nytt och ändrade sina ursprungliga uttalanden för att dubbelt belasta Julius och Ethel. Detta var resultatet av en uppgörelse med Greenglass som gjorde det möjligt för Ruth att stanna kvar hos sina barn.

Greenglass hävdade nu att Julius, med hjälp av Ethel, rekryterade David till atomspionaget 1944. Han ändrade viktig information och uppgav att viktig information hade överlämnats i vardagsrummet i Rosenbergs New York-lägenhet och att Ethel hade varit närvarande. Dessutom uppgav han att Ethel var närvarande vid alla möten och hade skrivit anteckningar.

Denna information ledde också till att anklagelserna mot Ruth lades ned.

Rosenbergs dödsdom var kontroversiell

Den 29 mars 1951 dömde domstolen Julius och Ethel Rosenberg för konspiration för spionage och de dömdes till döden. Domaren förklarade: "Jag anser era brott värre än mord. Jag anser att ert agerande när ni gav ryssarna A-bomben i händerna [innebär] att miljontals fler oskyldiga människor kan få betala priset för ert förräderi".

Trots rubrikerna om röd skräck och en amerikansk allmänhet som förstod att sovjetiskt spionage var allvarligt, gav resultatet av rättegången upphov till blandade reaktioner. Många ansåg att familjen Rosenberg förföljdes enbart på grund av deras tidigare engagemang i kommunistpartiet. Detta ledde till både nationella och internationella protester.

Deras juridiska team försökte få domen upphävd, men varken president Truman eller Eisenhower biföll deras begäran. J. Edgar Hoover motsatte sig offentligt rättegången och hävdade att avrättning av en ung mor skulle ge en negativ bild av både FBI och justitiedepartementet.

Trots blandade reaktioner stödde de flesta amerikanska tidningar dödsstraffet, till skillnad från europeiska tidningar som inte gjorde det.

Den 19 juni 1953 avrättades paret Rosenberg. Ethels avrättning misslyckades - hennes hjärta slog fortfarande efter tre laddningar av elektricitet - och när hon dog rapporterades det att det kom rök från hennes huvud.

Ethel och Julius Rosenberg begravdes på Wellwood Cemetery i New York. The Times rapporterade att 500 personer deltog, medan cirka 10 000 stod utanför.

Fallet är fortfarande mycket omdiskuterat.

Idag finns det motstridiga bedömningar bland historiker om utgången av rättegången. Många anser att bevisen mot Ethel var fabricerade av familjen Greenglass (i en intervju sade David Greenglass: "Min fru är viktigare för mig än min syster") medan andra hävdar att hon var aktivt involverad och deltog i möten med Julius och hans källor, även om det inte finns några bevis.att hon skrivit anteckningar.

Vissa hävdar att Rosenbergs var "skyldiga och dömda", vilket innebär att de var spioner, men att det fanns betydande bevis som fabricerades mot dem, vilket ledde till en orättvis rättegång och ett orättvist straff.

Ur vetenskaplig synvinkel har det hävdats att den information som David och Julius överlämnade till Sovjetunionen inte skulle ha varit av stor betydelse eftersom den inte var särskilt detaljerad.

Rättegången mot och bestraffningen av paret Rosenberg förvånade USA i en tid av extrem politisk, teknisk och social oro. Oavsett sanningen talar storleken på att paret Rosenberg avrättades för spionage vittnesbörd om den röda skräcken och USA:s turbulenta politiska förflutna.