Alle 20.00 del 19 giugno 1953, Julius ed Ethel Rosenberg furono giustiziati sulla sedia elettrica nella famigerata prigione di Sing Sing a New York. Condannati per spionaggio a favore dell'Unione Sovietica, i due coniugi furono gli unici civili americani giustiziati per spionaggio durante la Guerra Fredda.

Sebbene molti abbiano sostenuto la punizione dei Rosenberg - si stima che le informazioni da loro condivise abbiano accelerato di un anno la produzione della prima bomba atomica dell'URSS - le proteste nazionali e internazionali hanno sostenuto che i Rosenberg erano vittime della paranoia della Guerra Fredda e che la loro esecuzione era ingiusta.

Il processo e l'esecuzione dei Rosenberg continuano a risultare controversi, ma è generalmente riconosciuto che l'attenzione diffusa per il loro caso ha fatto da eco alla più ampia ossessione degli Stati Uniti per la corsa agli armamenti nucleari, la lotta al comunismo e la loro reputazione sulla scena internazionale. Ecco la storia di Julius ed Ethel Rosenberg.

I Rosenberg sostenevano il comunismo

Ethel Greenglass nacque a New York nel 1915 da una famiglia ebrea. Membro della Young Communist League all'inizio degli anni Trenta, fu grazie al suo attivismo nel Partito Comunista che conobbe Julius Rosenberg nel 1936. Rosenberg, proveniente da una famiglia di immigrati ebrei dall'Impero russo, era laureato in ingegneria elettrica. Si sposarono nel 1939 e e ebbero due figli.

Nel 1940, Julius si arruolò come ingegnere civile nei Signal Corps dell'esercito degli Stati Uniti e lasciò il Partito Comunista per evitare sospetti. Durante questo periodo, intraprese importanti ricerche sull'elettronica, le comunicazioni, i radar e i controlli dei missili guidati. Tuttavia, Julius fu congedato nel 1945 dopo che l'esercito scoprì la sua precedente affiliazione al Partito Comunista.

È probabile che Julius Rosenberg sia stato reclutato per spiare il ministero degli Interni dell'Unione Sovietica il giorno del Labor Day del 1942. A quel tempo, l'Unione Sovietica era alleata delle potenze occidentali, compresi gli Stati Uniti, ma gli americani non condividevano con l'Unione Sovietica le informazioni relative allo sviluppo delle prime armi nucleari al mondo attraverso il Progetto Manhattan.

Julius Rosenberg condivise informazioni preziose con l'Unione Sovietica

Julius reclutò altre spie, in particolare l'ingegnere atomico Russell McNutt e il fratello di Ethel, David Greenglass, insieme alla moglie Ruth. Nel 1945, Julius Rosenberg e la sua rete di spionaggio stavano fornendo informazioni preziose.

Tra queste, informazioni sulle lenti ad alto esplosivo in fase di sviluppo per la bomba atomica, segreti della ricerca fisica e atomica, migliaia di documenti del National Advisory Committee for Aeronautics (tra cui una serie completa di disegni di progettazione e produzione del primo caccia a reazione operativo degli Stati Uniti) e informazioni su come produrre uranio per armi.

Gli Stati Uniti e i loro alleati furono scioccati dalla rapidità con cui l'Unione Sovietica condusse il primo test nucleare, il "Joe 1", il 29 agosto 1949.

Gli Stati Uniti scoprirono la rete di spionaggio nel 1949.

Nel 1949, il Signal Intelligence Service (SIS) dell'esercito statunitense scoprì il giro di spie sovietiche, che portò all'arresto di Julius ed Ethel Rosenberg, accusati di aver violato l'Official Secrets Act.

Il 6 marzo 1951 iniziò a New York il processo ai Rosenberg, che durò quasi un mese: la coppia fu accusata di cospirazione e di aver fornito segreti atomici all'URSS, ma poiché gli Stati Uniti non erano in guerra con l'Unione Sovietica non potevano essere accusati di tradimento. I loro avvocati Emanuel e Alexander Bloch difesero anche l'accusato di spionaggio Morton Sobell.

I Rosenberg hanno negato tutte le accuse di spionaggio.

Il giudice Irving R. Kaufman ha aperto il processo affermando: "Le prove dimostreranno che la lealtà e l'alleanza dei Rosenberg e di Sobell non erano verso il nostro Paese, ma verso il comunismo. Il comunismo in questo Paese e il comunismo in tutto il mondo. Sobell e Julius Rosenberg, compagni di classe al college, si sono dedicati alla causa del comunismo. Questo amore per il comunismo e per l'Unione Sovietica è stato un vero e proprio atto di fede.Unione li ha presto condotti in un giro di spionaggio sovietico".

Sia Julius che Ethel si appellarono al Quinto Emendamento (di fatto il diritto di rimanere in silenzio) quando gli vennero poste ripetute domande relative allo spionaggio e quando vennero interrogati sull'appartenenza al Partito Comunista. Molti ritennero che il loro rifiuto di rispondere alle domande e la successiva negazione di tutte le accuse fosse un'ammissione di colpevolezza. Inoltre, si rifiutarono di incriminare chiunque altro.

David Greenglass ha testimoniato contro la propria sorella

L'FBI arrestò Greenglass per spionaggio nel giugno 1950. Le prove dirette del coinvolgimento dei Rosenberg provenivano dalle confessioni e dalle testimonianze di David e Ruth Greenglass. Poiché i Rosenberg erano accusati di cospirazione, non erano necessarie prove concrete.

Davanti a un gran giurì nell'agosto 1950, David Greenglass testimoniò segretamente contro Julius, affermando di essere stato reclutato da lui per entrare a far parte del giro di spie sovietiche, ma affermò di non aver mai parlato con la sorella di nulla che avesse a che fare con il giro di spie.

Questo ha portato a una debole testimonianza contro Ethel per il suo presunto coinvolgimento. Tuttavia, cosa fondamentale, questa testimonianza non è stata mostrata agli avvocati durante il processo ai Rosenberg.

Foto segnaletica di David Greenglass, fratello di Ethel Greenglass Rosenberg e testimone chiave dell'accusa.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Solo 10 giorni prima dell'inizio del processo ai Rosenberg, nel febbraio 1951, Greenglass testimoniò nuovamente e cambiò le sue dichiarazioni originali per incriminare doppiamente Julius ed Ethel. Questo fu il risultato di un accordo concesso ai Greenglass che permise a Ruth di rimanere con i loro figli.

Greenglass ha ora affermato che Julius, con l'aiuto di Ethel, ha reclutato David nella rete di spionaggio atomico nel 1944. Ha cambiato informazioni vitali, affermando che le informazioni cruciali erano state consegnate nel salotto dell'appartamento newyorkese dei Rosenberg e che Ethel era presente. Inoltre, ha dichiarato che Ethel era presente durante tutte le riunioni e aveva battuto a macchina gli appunti.

Queste informazioni hanno fatto cadere le accuse contro Ruth.

La condanna a morte dei Rosenberg fu controversa

Il 29 marzo 1951, il tribunale condannò Julius ed Ethel Rosenberg per associazione a delinquere finalizzata allo spionaggio. Il giudice dichiarò: "Considero i vostri crimini peggiori dell'omicidio. Credo che la vostra condotta nel mettere nelle mani dei russi la bomba atomica [significhi che] altri milioni di persone innocenti potrebbero pagare il prezzo del vostro tradimento".

Nonostante i titoli del Red Scare e un'opinione pubblica americana che aveva capito che lo spionaggio sovietico era una cosa seria, l'esito del processo produsse reazioni contrastanti. Molti ritennero che i Rosenberg fossero stati perseguitati solo per il loro passato coinvolgimento nel Partito Comunista. Questo portò a proteste sia nazionali che internazionali.

Il loro team legale tentò di far revocare il verdetto, ma né il Presidente Truman né Eisenhower accolsero la loro richiesta. J. Edgar Hoover si oppose pubblicamente al processo, affermando che l'esecuzione di una giovane madre si sarebbe riflessa negativamente sia sull'FBI che sul Dipartimento di Giustizia.

Nonostante le reazioni contrastanti, la maggior parte dei giornali americani si è espressa a favore della condanna a morte, a differenza di quelli europei che non l'hanno fatto.

Il 19 giugno 1953 i Rosenberg vennero giustiziati. L'esecuzione di Ethel fu malriuscita - il suo cuore batteva ancora dopo tre cariche di elettricità - e quando morì, fu riferito che dalla sua testa usciva del fumo.

Ethel e Julius Rosenberg sono stati sepolti nel cimitero di Wellwood a New York. Il Times ha riferito che hanno partecipato 500 persone, mentre circa 10.000 sono rimaste fuori.

Il caso è ancora molto dibattuto

Molti ritengono che le prove contro Ethel siano state inventate dai Greenglass (in un'intervista, David Greenglass ha dichiarato: "Mia moglie è più importante di mia sorella"), mentre altri sostengono che Ethel fosse attivamente coinvolta e partecipasse agli incontri con Julius e le sue fonti, anche se non ci sono prove.che ha battuto a macchina gli appunti.

Alcuni sostengono che i Rosenberg fossero "colpevoli e incastrati", cioè che fossero spie, ma che ci fossero prove significative fabbricate contro di loro che hanno portato a un processo e a una punizione ingiusti.

Da un punto di vista scientifico, è stato affermato che le informazioni che David e Julius passarono all'Unione Sovietica non sarebbero state di grande importanza, poiché non erano molto dettagliate.

Il processo e la punizione dei Rosenberg sconvolsero l'America in un periodo di estrema agitazione politica, tecnologica e sociale. A prescindere dalla verità, la portata dell'esecuzione della coppia per spionaggio la dice lunga sulla paura rossa e sul turbolento passato politico degli Stati Uniti.