Den 19. juni 1953 kl. 20.00 blev Julius og Ethel Rosenberg henrettet ved den elektriske stol i det berygtede Sing Sing-fængsel i New York. Parret blev dømt for at have spioneret for Sovjetunionen og var de eneste amerikanske civile, der blev henrettet for spionage under den kolde krig.

Mens mange støttede Rosenbergs' straf - det anslås, at de oplysninger, de delte, fremskyndede produktionen af Sovjetunionens første atombombe med et år - var der nationale og internationale protester, der hævdede, at Rosenbergs var ofre for den kolde krigs paranoia, og at deres henrettelser var uretfærdige.

Retssagen mod Rosenbergs og deres henrettelse er fortsat kontroversiel. Det er dog almindeligt anerkendt, at den udbredte fokusering på deres sag afspejlede USA's mere generelle besættelse af atomvåbenkapløbet, kampen mod kommunismen og landets omdømme på den internationale scene. Her er historien om Julius og Ethel Rosenberg.

Rosenbergs støttede kommunismen

Ethel Greenglass blev født i en jødisk familie i 1915 i New York. Hun var medlem af Young Communist League i begyndelsen af 1930'erne, og det var gennem sin aktivisme i det kommunistiske parti, at hun mødte Julius Rosenberg i 1936. Rosenberg, der stammede fra en familie af jødiske immigranter fra det russiske imperium, var uddannet som elektroingeniør. De blev gift i 1939 og fik to børn.

I 1940 blev Julius ansat i US Army Signal Corps som civilingeniør og forlod det kommunistiske parti for at undgå mistanke. Han foretog vigtig forskning inden for elektronik, kommunikation, radar og styring af styrede missiler. Julius blev imidlertid udskrevet i 1945, efter at hæren opdagede hans tidligere tilknytning til det kommunistiske parti.

Det er sandsynligt, at Julius Rosenberg blev rekrutteret til at spionere for Sovjetunionens indenrigsministerium på Labor Day 1942. På dette tidspunkt var Sovjetunionen allieret med de vestlige magter, herunder USA, men amerikanerne delte ikke oplysninger med Sovjetunionen om deres udvikling af verdens første atomvåben via Manhattan-projektet.

Julius Rosenberg delte værdifulde oplysninger med Sovjetunionen

Julius rekrutterede flere spioner, især atomingeniør Russell McNutt og Ethels bror David Greenglass sammen med sin kone Ruth. I 1945 leverede Julius Rosenberg og hans spionagenetværk værdifulde oplysninger.

Dette omfattede oplysninger om sprængstoflinser, der var under udvikling til atombomben, hemmeligheder om fysik og atomforskning, tusindvis af dokumenter fra National Advisory Committee for Aeronautics (herunder et komplet sæt design- og produktionstegninger til USA's første operationelle jetjager) og oplysninger om, hvordan man fremstiller uran af våbenkvalitet.

USA og dets allierede blev chokeret over den hastighed, hvormed Sovjetunionen gennemførte sin første atomprøvesprængning, "Joe 1", den 29. august 1949.

USA afslørede spionringen i 1949

I 1949 afslørede den amerikanske hærs Signal Intelligence Service (SIS) den sovjetiske spionring, hvilket førte til arrestationen af Julius og Ethel Rosenberg. Mange af dem blev anklaget for at have overtrådt loven om officielle hemmeligheder (Official Secrets Act).

Den 6. marts 1951 begyndte Rosenbergs retssag i New York. Den varede næsten en måned og parret blev anklaget for sammensværgelse og for at have leveret atomhemmeligheder til Sovjetunionen, men da USA ikke var i krig med Sovjetunionen, kunne de ikke anklages for forræderi. Deres advokater Emanuel og Alexander Bloch forsvarede også den anklagede spion Morton Sobell.

Rosenbergs benægtede alle beskyldninger om spionage

Dommer Irving R. Kaufman indledte retssagen med at sige: "Beviserne vil vise, at Rosenbergs og Sobells loyalitet og alliance ikke var over for vores land, men over for kommunismen. Kommunismen i dette land og kommunismen i hele verden. Sobell og Julius Rosenberg, som var klassekammerater i college, dedikerede sig selv til kommunismens sag. Denne kærlighed til kommunismen og SovjetunionenUnion førte dem snart ind i en sovjetisk spionagering."

Både Julius og Ethel påberåbte sig det femte tillæg (i praksis retten til at tie), da de blev stillet gentagne spørgsmål om spionage og om at være medlemmer af kommunistpartiet. Mange mente, at deres nægtelse af at svare på spørgsmål og senere benægtelse af alle beskyldninger var en indrømmelse af skyld. Desuden nægtede de at inkriminere andre.

David Greenglass vidnede mod sin egen søster

FBI arresterede Greenglass for spionage i juni 1950. Det direkte bevis for Rosenbergs involvering kom fra David og Ruth Greenglass' tilståelser og vidneudsagn. Da Rosenbergs blev anklaget for sammensværgelse, var der ikke brug for konkrete beviser.

For en stor jury i august 1950 vidnede David Greenglass i hemmelighed mod Julius og erklærede, at han var blevet rekrutteret til at deltage i den sovjetiske spionring af ham. Han bekræftede imidlertid, at han aldrig havde talt med sin søster om noget som helst, der havde noget med spionringen at gøre.

Dette førte til et svagt vidneudsagn mod Ethel for hendes påståede involvering. Det afgørende er dog, at dette vidneudsagn ikke blev vist til advokaterne under Rosenbergs retssag.

Billede af David Greenglass, bror til Ethel Greenglass Rosenberg og hovedvidne til anklagemyndigheden.

Billede: Wikimedia Commons

Blot 10 dage før starten på Rosenbergs retssag i februar 1951 vidnede Greenglass igen og ændrede sine oprindelige udsagn for dobbelt at inkriminere Julius og Ethel. Dette var resultatet af en aftale med Greenglass, som gav Ruth lov til at blive hos deres børn.

Greenglass hævdede nu, at Julius med hjælp fra Ethel rekrutterede David til atomspionagen i 1944. Han ændrede vigtige oplysninger og erklærede, at afgørende oplysninger var blevet overdraget i stuen i Rosenbergs' lejlighed i New York, og at Ethel havde været til stede. Desuden erklærede han, at Ethel var til stede under alle møder og havde skrevet notater.

Disse oplysninger førte også til, at anklagerne mod Ruth blev droppet.

Rosenbergs' dødsdom var kontroversiel

Den 29. marts 1951 dømte retten Julius og Ethel Rosenberg for sammensværgelse med henblik på spionage. De blev dømt til døden. Dommeren udtalte: "Jeg anser jeres forbrydelser for værre end mord. Jeg mener, at jeres opførsel med at give russerne A-bomben i hænderne [betyder], at millioner af uskyldige mennesker kan komme til at betale prisen for jeres forræderi."

På trods af overskrifterne om den røde skræk og en amerikansk offentlighed, der forstod, at sovjetisk spionage var alvorligt, gav resultatet af retssagen anledning til blandede reaktioner. Mange mente, at Rosenbergs blev forfulgt udelukkende på grund af deres tidligere engagement i det kommunistiske parti. Dette førte til både nationale og internationale protester.

Deres juridiske team forsøgte at få dommen omstødt, men hverken præsident Truman eller Eisenhower imødekom deres anmodning. J. Edgar Hoover modsatte sig offentligt retssagen og erklærede, at henrettelsen af en ung mor ville have et negativt omdømme for både FBI og justitsministeriet.

På trods af blandede reaktioner støttede de fleste amerikanske aviser dødsdommen, i modsætning til de europæiske aviser, som ikke støttede dødsdommen.

Den 19. juni 1953 blev familien Rosenberg henrettet. Ethels henrettelse blev forfejlet - hendes hjerte slog stadig efter tre strømladninger - og da hun døde, blev det rapporteret, at der kom røg fra toppen af hendes hoved.

Ethel og Julius Rosenberg blev begravet på Wellwood Cemetery i New York. The Times rapporterede, at 500 mennesker deltog, mens omkring 10.000 stod udenfor.

Sagen er stadig meget omdiskuteret

I dag er der modstridende vurderinger blandt historikere om resultatet af retssagen. Mange mener, at beviserne mod Ethel blev fabrikeret af familien Greenglass (i et interview udtalte David Greenglass: "Min kone er vigtigere for mig end min søster"), mens andre hævder, at hun var aktivt involveret og deltog i møder med Julius og hans kilder, selv om der ikke er nogen beviserat hun skrev notater på maskine.

Nogle hævder, at Rosenbergs var "skyldige og anklaget", hvilket betyder, at de var spioner, men at der blev fremstillet betydelige beviser mod dem, hvilket førte til en uretfærdig retssag og straf.

Ud fra et videnskabeligt synspunkt er det blevet sagt, at de oplysninger, som David og Julius videregav til Sovjetunionen, ikke ville have været af stor betydning, da de ikke var særlig detaljerede.

Retssagen mod og straffen for Rosenberg-parret forbløffede USA i en tid med ekstrem politisk, teknologisk og social uro. Uanset sandheden taler omfanget af parret, der blev henrettet for spionage, meget om den røde skræk og USA's turbulente politiske fortid.