Den 7 december 1941 attackerades den amerikanska flottbasen Pearl Harbor på Hawaii av den kejserliga japanska flottans flygvapen. Attacken skakade om Amerika i grunden. I ett tal till nationen dagen därpå förklarade president Franklin D. Roosevelt: "Det går inte att blunda för att vårt folk, vårt territorium och våra intressen är i allvarlig fara".

Men medan USA förberedde sig för krig på Stillahavsfronten började ett annat krig på hemmaplan. Människor av japansk härstamning som bodde i USA förklarades som "utländska fiender", trots att de flesta var amerikanska medborgare. Ett program för att tvångstransportera japanskt-amerikanska samhällen till interneringsläger inleddes den 19 februari 1942 och förändrade tusentals människors liv på ett oåterkalleligt sätt.

Japansk invandring till USA

Den japanska invandringen till USA började 1868 efter Meiji-restaurationen, som plötsligt åter öppnade Japans ekonomi för världen efter år av isolationistisk politik. Mellan 1868 och 1924 anlände cirka 380 000 japanska medborgare till USA för att söka arbete, varav 200 000 flyttade till sockerplantagerna på Hawaii. De flesta som flyttade till fastlandet bosatte sig i västra USA.kusten.

I takt med att USA:s japanska befolkning växte, ökade också spänningarna i samhället. 1905 startades i Kalifornien en japansk och koreansk uteslutningsförening som kämpade mot invandring från de två nationerna.

År 1907 nådde Japan och USA en informell "Gentleman's Agreement", där USA lovade att inte längre hålla japanska barn åtskilda i kaliforniska skolor. I gengäld lovade Japan att inte längre utfärda pass till japanska medborgare som skulle resa till USA (vilket kraftigt minskade den japanska invandringen till Amerika).

I början av 1900-talet anlände en våg av syd- och östeuropeiska invandrare till USA. Som svar på detta antog USA 1924 års invandringslag (Immigration Act). Lagförslaget syftade till att minska antalet syd- och östeuropéer som flyttade till USA och, trots motstånd från japanska tjänstemän, förbjöds japanska invandrare officiellt att resa in i USA.

På 1920-talet hade tre olika generationsgrupper av japansk-amerikanska medborgare uppstått, Issei , invandrare av första generationen födda i Japan som inte kunde få amerikanskt medborgarskap, Nisei , andra generationens japansk-amerikaner som är födda i Amerika och har amerikanskt medborgarskap. Sansei , tredje generationens barn till Nisei som också var födda i Amerika och hade medborgarskap där.

En japansk-amerikan vecklade ut denna banderoll i Oakland, Kalifornien, dagen efter Pearl Harbor-attacken. Detta Dorothea Lange-foto togs i mars 1942, strax innan mannen internerades.

Bild: Dorothea Lange / Public Domain

År 1941 såg tusentals amerikanska medborgare av japansk härkomst sig själva som amerikaner, och många blev förskräckta av nyheten om den förödande attacken på Pearl Harbor.

Attacken på Pearl Harbor

Före attacken hade spänningarna mellan Japan och USA ökat och de båda länderna tävlade om inflytande över Stilla havet. För att utplåna USA:s Stillahavsflotta i en serie korta, skarpa attacker inledde hundratals japanska flygplan klockan 7.55 den 7 december sitt dödliga angrepp på den amerikanska flottbasen på ön Oahu på Hawaii.

Över 2 400 amerikaner dödades, ytterligare 1 178 skadades, 5 slagskepp sänktes, 16 skadades och 188 flygplan förstördes. I motsats till detta dödades mindre än 100 japaner.

Denna offensiv innebar en krigsförklaring mot USA, och dagen därpå undertecknade president Roosevelt sin egen krigsförklaring mot Japan. Den 11 december hade även Tyskland och Italien förklarat krig mot USA, vilket innebar att de gick in i andra världskriget.

Den brittiske premiärministern Winston Churchill ringde Roosevelt från Chequers och informerade honom: "Vi sitter alla i samma båt nu."

Incidenten i Niihau

Timmarna efter attacken mot Pearl Harbor inträffade en händelse på den närliggande ön Niihau som skulle få allvarliga konsekvenser. När japanerna planerade offensiven hade de avsatt ön som en räddningsplats för flygplan som var för skadade för att återvända till sina hangarfartyg.

Ön ligger bara 30 minuters flygtid från Pearl Harbor och blev faktiskt användbar när underofficer Shigenori Nishikaichi landade där efter att hans plan skadats i attacken. När Nishikaichi landade fick han hjälp av en infödd hawaiianare som tog hans pistol, kartor, koder och andra dokument som en försiktighetsåtgärd, även om han inte visste något om attacken mot Pearl Harbor.

I ett försök att återfå dessa föremål tog Nishikaichi hjälp av tre japansk-amerikaner som bodde på Niihau, som till synes inte protesterade särskilt mycket. Även om Nishikaichi dödades i de efterföljande striderna, blev hans japansk-amerikanska konspiratörers agerande fast i mångas medvetande och refererades i en officiell rapport från flottan daterad den 26 januari 1942. Författaren till rapporten, marinlöjtnant C. B.Baldwin, skrev:

"Det faktum att de två japanerna på Niihau, som tidigare inte hade visat några antiamerikanska tendenser, hjälpte piloten när det verkade möjligt att japanerna skulle ta över ön, visar att det är troligt att japanska invånare som tidigare trotts att de var lojala mot USA kan hjälpa Japan om ytterligare japanska attacker skulle visa sig vara framgångsrika."

För ett alltmer paranoid USA förstärkte Niihau-händelsen bara idén om att man inte kunde lita på någon av japansk härkomst i Amerika.

Det amerikanska svaret

Den 14 januari 1942 förklarade Roosevelt i presidentproklamation 2537 att alla "utländska fiender" i USA alltid skulle bära ett identitetsbevis, och att de som var av japansk, tysk eller italiensk härkomst inte fick komma in i områden med begränsad tillgång under hot om fängelse.

I februari ratificerades transporten till interneringsläger genom Executive Order 9066, med särskilt rasistiska undertoner riktade mot japansk-amerikanska personer. Ledaren för Western Defense Command, general John L. DeWitt, förklarade inför kongressen:

"Jag vill inte ha någon av dem här. De är ett farligt element. Det finns inget sätt att avgöra deras lojalitet... Det spelar ingen roll om han är amerikansk medborgare, han är fortfarande japan. Amerikanskt medborgarskap avgör inte nödvändigtvis lojalitet... Men vi måste oroa oss för japanerna hela tiden tills de är utplånade från kartan."

Trots att majoriteten faktiskt hade medborgarskap i USA riskerade alla med ens det minsta japanska arv att förflyttas till koncentrationsläger i inlandet, och Kalifornien hävdade att alla som hade 1/16 eller mer japansk härstamning var berättigade till förflyttning.

Överste Karl Bendetsen, arkitekten bakom programmet, gick så långt som att säga att alla som hade "en droppe japanskt blod... måste hamna i läger." Dessa åtgärder överträffade vida de åtgärder som vidtogs mot italienare eller tyskar, som nästan alla var icke-medborgare.

Bagaget från japanska amerikaner från västkusten vid ett provisoriskt mottagningscenter vid en kapplöpningsbana.

Bild: Public domain

Internering

Under andra världskriget tvångsförflyttades och internerades cirka 120 000 personer av japansk härkomst i koncentrationsläger i USA. Efter att ha fått sex dagar på sig att göra sig av med sina ägodelar och sälja sin egendom sattes de på tåg och skickades till ett av tio koncentrationsläger i Kalifornien, Oregon eller Washington.

Livet i lägren, som var omringade av taggtråd och vakttorn och som vanligtvis låg på isolerade platser med svåra väderförhållanden, kunde vara dystert.

Under hela kriget och därefter stannade internerna kvar i dessa provisoriska läger och skapade en känsla av gemenskap genom att starta skolor, tidningar och idrottslag.

Frasen shikata ga nai , som fritt kan översättas med "det kan inte hjälpas", blev synonymt med den tid som japansk-amerikanska familjer tillbringade i lägren.

Dammstorm vid Manzanar War Relocation Center.

Bild: National Archives at College Park / Public Domain

Efterdyningarna

När kriget var slut ansåg endast 35 procent av amerikanerna att personer av japansk härkomst borde släppas från lägren.

Lägren förblev alltså öppna i ytterligare tre år. Den 17 december 1944 fick de japanska evakuerade äntligen en biljett och 25 dollar för att återvända hem. När de gjorde det fann många att deras egendomar var plundrade och att det var nästan omöjligt att få arbete, utan att regeringen erbjöd någon hjälp.

Det var inte förrän på 1980-talet som USA:s president Jimmy Carter inledde en utredning om huruvida lägren var berättigade, och 1988 undertecknade Ronald Reagan Civil Liberties Act, där han officiellt bad om ursäkt för USA:s agerande mot sina japansk-amerikanska medborgare.

I denna lagstiftning medgavs att regeringens åtgärder baserades på "rasfördomar, krigshysteri och ett misslyckande i det politiska ledarskapet", och man lovade att ge 20 000 dollar till varje före detta internerad som fortfarande var i livet. 1992 hade man betalat ut mer än 1,6 miljarder dollar i skadestånd till 82 219 japansk-amerikaner som en gång hade internerats i lägren, och som i dag fortsätter att tala om sina upplevelser.

Den japansk-amerikanske skådespelaren och före detta internerade George Takei är en särskild talesman för de orättvisor han utsattes för, och han har en gång sagt:

"Jag tillbringade min pojkdom bakom taggtrådsstängsel i amerikanska interneringsläger och den delen av mitt liv är något som jag ville dela med fler människor."