Op 7 december 1941 werd de Amerikaanse marinebasis in Pearl Harbor op Hawaii aangevallen door de Imperial Japanese Navy Air Service. De aanval schokte Amerika tot op het bot. In een toespraak tot de natie de volgende dag verklaarde president Franklin D. Roosevelt: "Er is geen oog voor het feit dat ons volk, ons grondgebied en onze belangen in groot gevaar zijn."

Maar terwijl de VS zich voorbereidde op oorlog aan het front in de Stille Oceaan, begon er thuis een andere oorlog. Mensen van Japanse afkomst die in de VS woonden, werden tot 'vreemde vijanden' verklaard, hoewel de meerderheid Amerikaanse burgers waren. Op 19 februari 1942 begon een programma om Japans-Amerikaanse gemeenschappen onder dwang naar interneringskampen te vervoeren, wat het leven van duizenden onherroepelijk veranderde.

Japanse immigratie naar de VS

De Japanse immigratie in de Verenigde Staten begon in 1868 na de Meiji Restauratie, waardoor de Japanse economie na jaren van isolationistisch beleid plotseling weer werd opengesteld voor de wereld. Op zoek naar werk kwamen tussen 1868 en 1924 ongeveer 380.000 Japanse burgers naar de Verenigde Staten, waarvan 200.000 naar de suikerplantages van Hawaï. De meesten die naar het vasteland verhuisden, vestigden zich op het Westen.kust.

Naarmate de Japanse bevolking van Amerika groeide, namen ook de spanningen in de gemeenschap toe. In 1905 werd in Californië een Japanse en Koreaanse Exclusie Liga opgericht om campagne te voeren tegen immigratie van de twee naties.

In 1907 bereikten Japan en de VS een informeel 'herenakkoord', waarin de VS beloofden Japanse kinderen niet langer te segregeren in Californische scholen. In ruil daarvoor beloofde Japan geen paspoorten meer uit te geven voor Japanse burgers die naar de VS gingen (wat de Japanse immigratie naar Amerika sterk verminderde).

Parallel hieraan arriveerde aan het begin van de 20e eeuw een golf van Zuid- en Oost-Europese immigranten in de VS. Als reactie hierop nam Amerika de Immigratiewet van 1924 aan. De wet had tot doel het aantal Zuid- en Oost-Europeanen dat naar Amerika kwam te verminderen en verbood, ondanks het verzet van Japanse ambtenaren, ook officieel Japanse immigranten om de VS binnen te komen.

Tegen de jaren 1920 waren er 3 verschillende generatiegroepen Japans-Amerikanen ontstaan. Ten eerste, Issei eerste generatie immigranten geboren in Japan die niet in aanmerking kwamen voor het Amerikaanse staatsburgerschap. Ten tweede, Nisei Japanse-Amerikanen van de tweede generatie die in Amerika geboren zijn en de Amerikaanse nationaliteit hebben. En ten derde... Sansei , de derde generatie kinderen van Nisei die ook in Amerika waren geboren en daar staatsburger waren.

Een Japans-Amerikaan ontvouwde dit spandoek in Oakland, Californië, de dag na de aanval op Pearl Harbor. Deze foto van Dorothea Lange werd genomen in maart 1942, vlak voor de internering van de man.

Image Credit: Dorothea Lange / Public Domain

In 1941 zagen duizenden Amerikaanse burgers van Japanse afkomst zichzelf als Amerikaan, en velen waren geschokt door het nieuws van de verwoestende aanval op Pearl Harbor.

De aanval op Pearl Harbor

Voorafgaand aan de aanval waren de spanningen tussen Japan en Amerika opgelopen, waarbij beide landen streden om invloed in de Stille Oceaan. In een poging om de Amerikaanse Pacific Fleet in een reeks korte, scherpe aanvallen uit te schakelen, lanceerden honderden Japanse vliegtuigen op 7 december om 7.55 uur hun dodelijke aanval op de Amerikaanse marinebasis op het eiland Oahu in Hawaï.

Meer dan 2.400 Amerikanen werden gedood, 1.178 gewond, 5 slagschepen tot zinken gebracht, 16 beschadigd en 188 vliegtuigen vernietigd. Daarentegen werden minder dan 100 Japanners gedood.

Dit offensief verklaarde in feite de oorlog aan de Verenigde Staten, en de volgende dag tekende president Roosevelt zijn eigen oorlogsverklaring aan Japan. Op 11 december hadden ook Duitsland en Italië de VS de oorlog verklaard, waarmee hun deelname aan de Tweede Wereldoorlog was bezegeld.

De Britse premier Winston Churchill belde Roosevelt vanuit Chequers met de mededeling: "We zitten nu allemaal in hetzelfde schuitje."

Het Niihau incident

In de uren na de aanval op Pearl Harbor vond op het nabijgelegen eiland Niihau een incident plaats dat schadelijke gevolgen zou hebben. Tijdens de planning van het offensief hadden de Japanners het eiland aangewezen als reddingspunt voor vliegtuigen die te beschadigd waren om naar hun vliegdekschepen terug te keren.

Op slechts 30 minuten vliegen van Pearl Harbor werd dit eiland inderdaad van nut toen onderofficier Shigenori Nishikaichi er landde nadat zijn vliegtuig bij de aanval was beschadigd. Bij de landing werd Nishikaichi uit het wrak geholpen door een van de inheemse Hawaïanen, die uit voorzorg zijn pistool, kaarten, codes en andere documenten meenam, hoewel hij totaal niet op de hoogte was van de aanval op Pearl Harbor.

In een poging om deze voorwerpen terug te krijgen, riep Nishikaichi de hulp in van drie Japans-Amerikanen die op Niihau woonden, en die schijnbaar zonder veel protest hun medewerking verleenden. Hoewel Nishikaichi in de daaropvolgende gevechten werd gedood, bleven de acties van zijn Japans-Amerikaanse samenzweerders in de hoofden van velen hangen en werden ze vermeld in een officieel rapport van de marine van 26 januari 1942. De auteur ervan, luitenant ter zee C. B.Baldwin, schreef:

"Het feit dat de twee Japanners van Niihau die eerder geen anti-Amerikaanse neigingen hadden getoond, de piloot te hulp schoten toen Japanse overheersing van het eiland mogelijk leek, wijst erop dat het waarschijnlijk is dat Japanse inwoners die eerder loyaal aan de Verenigde Staten werden geacht, Japan zullen helpen als verdere Japanse aanvallen succesvol lijken."

Voor een steeds meer paranoïde VS versterkte het Niihau incident alleen maar het idee dat iedereen van Japanse afkomst in Amerika niet te vertrouwen was.

Het Amerikaanse antwoord

Op 14 januari 1942 verklaarde Roosevelts Presidentiële Proclamatie 2537 dat alle "vreemde vijanden" van de VS te allen tijde een identificatiebewijs moesten dragen. Met name degenen van Japanse, Duitse en Italiaanse afkomst mochten op straffe van gevangenisstraf de verboden gebieden niet betreden.

In februari werd de overgang naar interneringskampen bekrachtigd door Executive Order 9066, met een bijzonder racistische ondertoon gericht op Japans-Amerikaanse mensen. Leider van het Western Defense Command John Lt. General John L. DeWitt verklaarde aan het Congres:

"Ik wil geen van hen hier. Ze zijn een gevaarlijk element. Er is geen manier om hun loyaliteit te bepalen... Het maakt niet uit of hij een Amerikaans staatsburger is, hij blijft een Japanner. Amerikaans staatsburgerschap bepaalt niet noodzakelijkerwijs loyaliteit... Maar we moeten ons voortdurend zorgen maken over de Japanners totdat hij van de kaart is geveegd."

Ondanks het feit dat de meerderheid van hen in Amerika staatsburger was, liep iedereen met ook maar de geringste Japanse afkomst het risico te worden gedeporteerd naar concentratiekampen in het binnenland, waarbij Californië verklaarde dat iedereen met 1/16e of meer Japanse afkomst in aanmerking kwam.

Kolonel Karl Bendetsen, de architect van het programma, ging zelfs zover dat hij zei dat iedereen met "één druppel Japans bloed...naar het kamp moet". Deze maatregelen gingen veel verder dan die tegen Italianen of Duitsers, die bijna allemaal niet-burgers waren.

De bagage van Japanse Amerikanen van de Westkust, in een geïmproviseerd opvangcentrum op een renbaan.

Image Credit: Publiek domein

Internering

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden ongeveer 120.000 mensen van Japanse afkomst gedwongen overgeplaatst en geïnterneerd in concentratiekampen in de VS. Ze kregen 6 dagen de tijd om hun bezittingen weg te doen en hun eigendommen te verkopen, waarna ze op treinen werden gezet en naar 1 van de 10 concentratiekampen in Californië, Oregon of Washington werden gestuurd.

Omgeven door prikkeldraad en wachttorens, en meestal gelegen op geïsoleerde locaties met barre weersomstandigheden, kon het leven in de kampen, die slecht gebouwd waren en niet geschikt voor langdurige bezetting, somber zijn.

Gedurende de hele oorlog en daarna bleven de geïnterneerden in deze geïmproviseerde kampen en smeedden een gemeenschapsgevoel door scholen, kranten en sportteams op te richten.

De zin shikata ga nai , losjes vertaald als 'het kan niet anders', werd synoniem voor de tijd die Japans-Amerikaanse gezinnen in de kampen doorbrachten.

Stofstorm bij het Manzanar War Relocation Center.

Image Credit: National Archives at College Park / Public Domain

De nasleep

Toen de oorlog voorbij was, vond slechts 35% van de Amerikanen dat mensen van Japanse afkomst uit de kampen moesten worden vrijgelaten.

Zo bleven de kampen nog 3 jaar open. Op 17 december 1944 kregen Japanse evacués eindelijk een ticket en slechts 25 dollar om naar huis terug te keren. Toen ze dat deden, vonden velen hun eigendommen geplunderd en was het bijna onmogelijk om werk te vinden, zonder hulp van de regering.

Pas in de jaren tachtig begon de Amerikaanse president Jimmy Carter een onderzoek naar de rechtvaardiging van de kampen en in 1988 ondertekende Ronald Reagan de Civil Liberties Act, waarmee hij zich officieel verontschuldigde voor het gedrag van de VS ten opzichte van hun Japans-Amerikaanse burgers.

Deze wetgeving gaf toe dat de acties van de regering gebaseerd waren op "rassenvooroordelen, oorlogshysterie en een falen van politiek leiderschap", en beloofde 20.000 dollar te geven aan elke voormalige geïnterneerde die nog in leven was. In 1992 hadden zij meer dan 1,6 miljard dollar aan herstelbetalingen uitgekeerd aan 82.219 Japans-Amerikanen die ooit in de kampen waren geïnterneerd en die vandaag de dag nog steeds over hun ervaringen spreken.

De Japans-Amerikaanse acteur en voormalig geïnterneerde George Takei is een bijzonder woordvoerder voor het onrecht dat hem is aangedaan:

"Ik heb mijn jeugd doorgebracht achter de prikkeldraadversperringen van de Amerikaanse interneringskampen en dat deel van mijn leven wilde ik met meer mensen delen."