Den 7. december 1941 blev den amerikanske flådebase i Pearl Harbor på Hawaii angrebet af den kejserlige japanske flådes flyvevåbnetjeneste. Angrebet rystede USA i sin grundvold. I en tale til nationen dagen efter erklærede præsident Franklin D. Roosevelt: "Der er ingen vej uden om, at vores folk, vores territorium og vores interesser er i alvorlig fare."

Men mens USA forberedte sig på krig på Stillehavsfronten, begyndte en anden krig hjemme i USA. Personer af japansk afstamning, der boede i USA, blev erklæret for "fremmede fjender", selv om de fleste var amerikanske statsborgere. Et program for tvangstransport af japansk-amerikanske samfund til interneringslejre begyndte den 19. februar 1942 og ændrede tusindvis af menneskers liv på afgørende vis.

Japansk indvandring til USA

Den japanske indvandring til USA begyndte i 1868 efter Meiji-restaureringen, som pludselig genåbnede Japans økonomi for verden efter mange års isolationspolitik. I søgen efter arbejde ankom omkring 380.000 japanske statsborgere til USA mellem 1868 og 1924, hvoraf 200.000 af dem flyttede til sukkerplantagerne på Hawaii. De fleste, der flyttede til fastlandet, bosatte sig på det vestligekysten.

I takt med at den japanske befolkning voksede i USA, voksede også spændingerne i samfundet. I 1905 blev der i Californien oprettet en japansk og koreansk eksklusionsklub for at bekæmpe indvandring fra de to nationer.

I 1907 indgik Japan og USA en uformel "gentlemanaftale", hvor USA lovede ikke længere at adskille japanske børn i californiske skoler, mens Japan til gengæld lovede ikke længere at udstede pas til japanske statsborgere, der skulle rejse til USA (hvilket reducerede den japanske indvandring til USA betydeligt).

Sideløbende hermed ankom der i begyndelsen af det 20. århundrede en bølge af syd- og østeuropæiske immigranter til USA. Som reaktion herpå vedtog USA Immigration Act of 1924, som havde til formål at reducere antallet af syd- og østeuropæere, der flyttede til USA, og som trods modstand fra japanske embedsmænd også officielt forbød japanske immigranter at rejse ind i USA.

I 1920'erne var der opstået tre forskellige generationsgrupper af japansk-amerikanere. Først og fremmest, Issei , indvandrere af første generation født i Japan, som ikke kunne få amerikansk statsborgerskab. For det andet, Nisei , andengenerations japanske amerikanere født i USA med amerikansk statsborgerskab, og for det tredje Sansei , tredjegenerationsbørn af Nisei som også var født i USA og havde statsborgerskab der.

En japansk-amerikaner udfoldede dette banner i Oakland, Californien, dagen efter Pearl Harbor-angrebet. Dette Dorothea Lange-foto blev taget i marts 1942, lige før manden blev interneret.

Billede: Dorothea Lange / Public Domain

I 1941 betragtede tusindvis af amerikanske borgere af japansk afstamning sig selv som amerikanere, og mange var forfærdet over nyheden om det ødelæggende angreb på Pearl Harbor.

Angrebet på Pearl Harbor

Forud for angrebet var spændingerne mellem Japan og USA vokset, idet begge lande kæmpede om indflydelse i Stillehavet. I et forsøg på at udslette USA's stillehavsflåde i en række korte, skarpe angreb indledte hundredvis af japanske fly kl. 7.55 den 7. december kl. 7.55 deres dødbringende angreb på den amerikanske flådebase på Oahu Island i Hawaii.

Over 2.400 amerikanere blev dræbt, yderligere 1.178 blev såret, 5 slagskibe blev sænket, 16 blev beskadiget og 188 fly blev ødelagt. I modsætning hertil blev under 100 japanere dræbt.

Denne offensiv var en effektiv krigserklæring til USA, og den følgende dag underskrev præsident Roosevelt sin egen krigserklæring mod Japan. Den 11. december havde Tyskland og Italien også erklæret USA krig, hvilket beseglede deres indtræden i Anden Verdenskrig.

Den britiske premierminister Winston Churchill ringede til Roosevelt fra Chequers og meddelte ham: "Vi er alle i samme båd nu."

Hændelsen på Niihau

I timerne efter angrebet på Pearl Harbor udspillede der sig en hændelse på den nærliggende ø Niihau, som ville få ødelæggende konsekvenser. Under planlægningen af offensiven havde japanerne udpeget øen til at tjene som redningssted for fly, der var for beskadiget til at vende tilbage til deres hangarskibe.

Øen ligger kun 30 minutters flyvetid fra Pearl Harbor og blev faktisk nyttig, da underofficer Shigenori Nishikaichi landede på øen, efter at hans fly var blevet beskadiget under angrebet. Ved landingen fik Nishikaichi hjælp fra vraget af en af de indfødte hawaiiianere, som tog hans pistol, kort, koder og andre dokumenter som en sikkerhedsforanstaltning, men som ikke var klar over angrebet på Pearl Harbor.

I et forsøg på at få disse genstande tilbage, fik Nishikaichi støtte fra tre japansk-amerikanere, der boede på Niihau, og som tilsyneladende ikke protesterede meget. Selv om Nishikaichi blev dræbt i de efterfølgende kampe, blev hans japansk-amerikanske konspiratorers handlinger hængende i manges bevidsthed og blev omtalt i en officiel flåderapport af 26. januar 1942. Dens forfatter, flådeløjtnant C. B.Baldwin, skrev:

"Den kendsgerning, at de to japanere fra Niihau, som ikke tidligere havde vist nogen antiamerikanske tendenser, kom piloten til undsætning, da japansk dominans af øen syntes mulig, indikerer sandsynligheden for, at japanske indbyggere, som tidligere troede, at de var loyale over for USA, kan hjælpe Japan, hvis yderligere japanske angreb synes at lykkes."

For et stadig mere paranoidt USA forstærkede Niihau-hændelsen kun ideen om, at man ikke kunne stole på alle af japansk afstamning i USA.

Det amerikanske svar

Den 14. januar 1942 erklærede Roosevelt i sin præsidentielle proklamation 2537, at alle "fremmede fjender" af USA altid skulle bære et identifikationsbevis på sig. Navnlig personer af japansk, tysk og italiensk afstamning måtte ikke komme ind i områder med begrænset adgang under straf af fængselsstraf.

I februar blev overgangen til transport til interneringslejre ratificeret af Executive Order 9066, med særligt racistiske undertoner rettet mod japansk-amerikanere. Lederen af den vestlige forsvarskommando Lt. general John L. DeWitt erklærede over for Kongressen:

"Jeg vil ikke have nogen af dem her. De er et farligt element. Der er ingen måde at afgøre deres loyalitet på... Det er ligegyldigt, om han er amerikansk statsborger, han er stadig en japaner. Amerikansk statsborgerskab afgør ikke nødvendigvis loyalitet... Men vi må bekymre os om japanerne hele tiden, indtil de er udslettet fra landkortet."

På trods af at flertallet faktisk havde statsborgerskab i USA, risikerede alle med bare den svageste japanske arv at blive flyttet til koncentrationslejre i indlandet, idet Californien hævdede, at alle med 1/16 eller mere japansk afstamning var berettigede til at blive flyttet.

Oberst Karl Bendetsen, arkitekten bag programmet, gik så vidt som til at sige, at enhver med "en dråbe japansk blod... skal i lejr".Disse foranstaltninger overgik langt de foranstaltninger, der blev truffet over for italienere eller tyskere, som næsten alle var ikke-statsborgere.

Bagagen fra japanske amerikanere fra vestkysten i et midlertidigt modtagelsescenter på en væddeløbsbane.

Billede: Public domain

Internering

Under Anden Verdenskrig blev omkring 120.000 personer af japansk afstamning tvangsforflyttet og interneret i koncentrationslejre i USA. De fik 6 dage til at skille sig af med deres ejendele og sælge deres ejendom, hvorefter de blev sat på tog og sendt til en af 10 koncentrationslejre i Californien, Oregon eller Washington.

Lejrene var omgivet af pigtråd og vagttårne og lå som regel på isolerede steder, hvor vejret var barskt, og livet kunne være trist i lejrene, som var dårligt bygget og ikke egnet til længerevarende ophold.

Under hele krigen og derefter blev de internerede i disse midlertidige lejre og skabte en fællesskabsfølelse ved at oprette skoler, aviser og sportshold.

Sætningen shikata ga nai , der løst oversat betyder "det kan ikke hjælpes", blev synonymt med den tid, som japansk-amerikanske familier tilbragte i lejrene.

Støvstorm ved Manzanar War Relocation Center.

Billede: National Archives at College Park / Public Domain

Efterdønningerne

Da krigen var forbi, mente kun 35 % af amerikanerne, at personer af japansk afstamning burde løslades fra lejrene.

Lejrene forblev således åbne i yderligere tre år. Den 17. december 1944 fik de evakuerede japanere endelig en billet og blot 25 dollars til at vende hjem. Da de gjorde det, fandt mange af dem deres ejendomme plyndret, og det var næsten umuligt at få arbejde, uden at regeringen tilbød nogen hjælp.

Det var først i 1980'erne, at USA's præsident Jimmy Carter indledte en undersøgelse af, om lejrene var berettigede, og i 1988 underskrev Ronald Reagan loven om borgerlige frihedsrettigheder, som officielt undskyldte USA's adfærd over for deres japansk-amerikanske borgere.

Denne lovgivning indrømmede, at regeringens handlinger var baseret på "racefordomme, krigshysteri og manglende politisk lederskab", og lovede at give 20.000 dollars til hver tidligere interneret, der stadig var i live. I 1992 havde de udbetalt mere end 1,6 milliarder dollars i erstatning til 82.219 japansk-amerikanere, der engang var interneret i lejrene, og som i dag fortsat taler om deres oplevelser.

Den japansk-amerikanske skuespiller og tidligere internerede George Takei er en særlig talsmand for de uretfærdigheder, han blev udsat for, da han engang udtalte:

"Jeg tilbragte min barndom bag pigtrådshegnene i de amerikanske interneringslejre, og den del af mit liv er noget, jeg gerne ville dele med flere mennesker."