Il 7 dicembre 1941, la base navale statunitense di Pearl Harbor, nelle Hawaii, fu attaccata dall'Imperial Japanese Navy Air Service. L'attacco scosse l'America nel profondo. In un discorso alla nazione il giorno seguente, il presidente Franklin D. Roosevelt dichiarò: "Non si può chiudere gli occhi di fronte al fatto che il nostro popolo, il nostro territorio e i nostri interessi sono in grave pericolo".

Ma mentre gli Stati Uniti si preparavano alla guerra sul fronte del Pacifico, un'altra guerra iniziò in patria. Le persone di origine giapponese che vivevano negli Stati Uniti furono dichiarate "nemici alieni", nonostante la maggior parte di loro fossero cittadini americani. Il 19 febbraio 1942 iniziò un programma di trasporto forzato delle comunità nippo-americane nei campi di internamento, che cambiò irrevocabilmente la vita di migliaia di persone.

L'immigrazione giapponese negli Stati Uniti

L'immigrazione giapponese negli Stati Uniti iniziò nel 1868 in seguito alla Restaurazione Meiji, che riaprì improvvisamente l'economia giapponese al mondo dopo anni di politiche isolazioniste. In cerca di lavoro, circa 380.000 cittadini giapponesi arrivarono negli Stati Uniti tra il 1868 e il 1924, di cui 200.000 si trasferirono nelle piantagioni di zucchero delle Hawaii. La maggior parte di coloro che si trasferirono sulla terraferma si stabilirono nella zona occidentale.costa.

Con l'aumento della popolazione giapponese in America, aumentarono anche le tensioni tra le comunità. Nel 1905, in California, fu fondata una Lega per l'esclusione dei giapponesi e dei coreani per contrastare l'immigrazione dalle due nazioni.

Nel 1907, il Giappone e gli Stati Uniti raggiunsero un "Gentleman's Agreement" informale, in cui gli Stati Uniti promettevano di non segregare più i bambini giapponesi nelle scuole californiane; in cambio, il Giappone prometteva di non continuare a emettere passaporti per i cittadini giapponesi diretti negli Stati Uniti (riducendo fortemente l'immigrazione giapponese in America).

Parallelamente, all'inizio del XX secolo, negli Stati Uniti arrivò un'ondata di immigrati dall'Europa meridionale e orientale. In risposta, l'America approvò l'Immigration Act del 1924, che mirava a ridurre il numero di europei meridionali e orientali che si trasferivano in America e, nonostante l'opposizione dei funzionari giapponesi, proibiva ufficialmente l'ingresso negli Stati Uniti agli immigrati giapponesi.

Negli anni '20 erano emersi tre gruppi generazionali distinti di nippo-americani. In primo luogo, Issei , immigrati di prima generazione nati in Giappone e non eleggibili alla cittadinanza statunitense. In secondo luogo, Nisei , giapponesi-americani di seconda generazione nati in America e con cittadinanza statunitense. E terzo Sansei , i figli di terza generazione di Nisei che erano anche nati in America e ne avevano la cittadinanza.

Un nippo-americano srotola questo striscione a Oakland, in California, il giorno dopo l'attacco di Pearl Harbor. Questa fotografia di Dorothea Lange è stata scattata nel marzo 1942, poco prima dell'internamento dell'uomo.

Credito immagine: Dorothea Lange / Pubblico dominio

Nel 1941 migliaia di cittadini statunitensi di origine giapponese si consideravano americani, e molti erano inorriditi dalla notizia del devastante attacco a Pearl Harbor.

L'attacco a Pearl Harbor

Prima dell'attacco, le tensioni tra il Giappone e l'America erano aumentate, con entrambi i Paesi che si contendevano l'influenza sul Pacifico. Con l'obiettivo di spazzare via la flotta americana del Pacifico con una serie di attacchi brevi e decisi, alle 7:55 del 7 dicembre centinaia di aerei giapponesi lanciarono il loro assalto mortale alla base navale statunitense dell'isola di Oahu, nelle Hawaii.

Oltre 2.400 americani furono uccisi, altri 1.178 feriti, 5 corazzate affondate, altre 16 danneggiate e 188 aerei distrutti, mentre i giapponesi furono uccisi in meno di 100 casi.

L'offensiva dichiarò di fatto guerra agli Stati Uniti e il giorno successivo il Presidente Roosevelt firmò la propria dichiarazione di guerra contro il Giappone. Entro l'11 dicembre anche la Germania e l'Italia avevano dichiarato guerra agli Stati Uniti, sancendo il loro ingresso nella Seconda Guerra Mondiale.

Il primo ministro britannico Winston Churchill telefonò a Roosevelt da Chequers, informandolo: "Ora siamo tutti sulla stessa barca".

L'incidente di Niihau

Nelle ore successive all'attacco a Pearl Harbor, sulla vicina isola di Niihau si stava verificando un incidente che avrebbe avuto ripercussioni nefaste. Durante la pianificazione dell'offensiva, i giapponesi avevano destinato l'isola a fungere da punto di salvataggio per gli aerei troppo danneggiati per tornare alle loro portaerei.

A soli 30 minuti di volo da Pearl Harbor, quest'isola divenne effettivamente utile quando il sottufficiale Shigenori Nishikaichi vi atterrò dopo che il suo aereo era stato danneggiato dall'attacco. Al momento dell'atterraggio, Nishikaichi fu aiutato ad uscire dal relitto da uno dei nativi hawaiani, che prese la sua pistola, le mappe, i codici e altri documenti per precauzione, pur essendo completamente all'oscuro dell'attacco a Pearl Harbor.

Nel tentativo di recuperare questi oggetti, Nishikaichi arruolò il supporto di tre nippo-americani che vivevano a Niihau, che apparentemente lo obbligarono con poche proteste. Anche se Nishikaichi fu ucciso nelle lotte che seguirono, le azioni dei suoi cospiratori nippo-americani rimasero impresse nella mente di molti e furono citate in un rapporto ufficiale della Marina datato 26 gennaio 1942. Il suo autore, il tenente della Marina C.B.Baldwin, ha scritto:

"Il fatto che i due giapponesi di Niihau, che in precedenza non avevano mostrato tendenze antiamericane, siano andati in aiuto del pilota quando il dominio giapponese dell'isola sembrava possibile, indica la probabilità che i residenti giapponesi precedentemente ritenuti fedeli agli Stati Uniti possano aiutare il Giappone se ulteriori attacchi giapponesi dovessero avere successo".

Per gli Stati Uniti, sempre più paranoici, l'incidente di Niihau non fece che rafforzare l'idea che non ci si potesse fidare di chiunque avesse origini giapponesi in America.

La risposta americana

Il 14 gennaio 1942, il Proclama presidenziale 2537 di Roosevelt dichiarò che tutti i "nemici stranieri" degli Stati Uniti dovevano portare sempre con sé un certificato di identificazione. In particolare, coloro che avevano origini giapponesi, tedesche e italiane non potevano entrare nelle aree riservate, pena l'imprigionamento.

A febbraio, il passaggio al trasporto nei campi di internamento fu ratificato dall'Ordine Esecutivo 9066, con sfumature particolarmente razziste dirette ai nippo-americani. Il capo del Comando di Difesa Occidentale, il generale John L. DeWitt, dichiarò al Congresso:

"Non voglio nessuno di loro qui. Sono un elemento pericoloso. Non c'è modo di determinare la loro lealtà... Non fa differenza se è un cittadino americano, è sempre un giapponese. La cittadinanza americana non determina necessariamente la lealtà... Ma dobbiamo preoccuparci dei giapponesi tutto il tempo finché non saranno cancellati dalla mappa".

Nonostante la maggioranza avesse effettivamente la cittadinanza americana, chiunque avesse anche solo una minima eredità giapponese rischiava di essere trasferito nei campi di concentramento dell'entroterra, con la California che affermava che chiunque avesse 1/16 o più di ascendenza giapponese era eleggibile.

Il colonnello Karl Bendetsen, l'architetto del programma, arrivò a dire che chiunque avesse "una sola goccia di sangue giapponese... deve andare al campo". Queste misure superavano di gran lunga quelle adottate nei confronti di italiani o tedeschi, che erano quasi tutti non cittadini.

I bagagli dei giapponesi americani provenienti dalla costa occidentale, in un centro di accoglienza improvvisato situato in un ippodromo.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

L'internamento

Durante la Seconda Guerra Mondiale, circa 120.000 persone di origine giapponese furono trasferite con la forza e internate in campi di concentramento negli Stati Uniti. Con 6 giorni di tempo per disfarsi dei propri averi e vendere le proprie proprietà, furono imbarcati su treni e inviati in uno dei 10 campi di concentramento in California, Oregon o Washington.

Circondati da filo spinato e torri di guardia, e di solito situati in luoghi isolati dove le condizioni climatiche erano rigide, la vita poteva essere tetra nei campi, che erano mal costruiti e non adatti a un'occupazione a lungo termine.

Per tutta la durata della guerra e oltre, gli internati rimasero all'interno di questi campi improvvisati, forgiando un senso di comunità attraverso la creazione di scuole, giornali e squadre sportive.

La frase shikata ga nai , tradotto vagamente come "non si può fare a meno", è diventato sinonimo del periodo trascorso dalle famiglie nippo-americane nei campi.

Tempesta di polvere al centro di trasferimento di guerra di Manzanar.

Credito d'immagine: Archivio nazionale di College Park / Pubblico dominio

Le conseguenze

Una volta terminata la guerra, solo il 35% degli americani riteneva che le persone di origine giapponese dovessero essere rilasciate dai campi.

I campi rimasero aperti per altri 3 anni. Il 17 dicembre 1944 gli sfollati giapponesi ricevettero finalmente un biglietto e solo 25 dollari per tornare a casa. Quando lo fecero, molti trovarono le loro proprietà saccheggiate e il lavoro quasi impossibile da trovare, senza alcuna assistenza da parte del governo.

Solo negli anni '80 il presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter avviò un'indagine per verificare se i campi fossero giustificati e nel 1988 Ronald Reagan firmò il Civil Liberties Act, scusandosi ufficialmente per la condotta degli Stati Uniti nei confronti dei cittadini nippo-americani.

Questa legislazione ammetteva che le azioni del governo erano basate su "pregiudizi razziali, isteria bellica e fallimento della leadership politica" e prometteva di dare 20.000 dollari a ogni ex internato ancora in vita. Entro il 1992, erano stati erogati più di 1,6 miliardi di dollari in risarcimenti a 82.219 nippo-americani internati nei campi, che oggi continuano a parlare delle loro esperienze.

L'attore nippo-americano ed ex internato George Takei è un portavoce particolare delle ingiustizie subite, e una volta ha dichiarato:

"Ho trascorso la mia infanzia dietro le recinzioni di filo spinato dei campi di internamento americani e quella parte della mia vita è qualcosa che volevo condividere con più persone".