Gladiatoren waren enorm populair in het oude Rome, en gladiatoren konden alom bewonderd worden en grote rijkdom verwerven. Hoewel er weinig literaire beschrijvingen van gladiatorengevechten zijn, wordt er in feestelijke graffiti, inscripties en artistieke relikwieën naar gladiatoren verwezen.

Gladiatorengevechten domineren de populaire perceptie van het oude Romeinse amusement, een positie die in stand wordt gehouden door films als Stanley Kubrick's Spartacus (1960) en Ridley Scott's Gladiator (2000), maar ook oudere werken zoals Jean-Léon Gérôme's schilderij uit 1872 Pollice Verso .

Deze afbeeldingen hebben de opstandige Spartacus en keizer Commodus verankerd als legendes van de arena, maar er waren andere gladiatoren die in hun eigen tijd bekendheid verwierven. Hier zijn 10 beroemde Romeinse gladiatoren.

1. Spartacus

Volgens Livy werden de eerste grootschalige openbare voorstellingen in Rome gehouden in 264 v.Chr. op het Forum Boarium. In de 1e eeuw v.Chr. waren deze voor politici een belangrijke manier geworden om publieke erkenning en prestige te verwerven. Spartacus, de beroemdste Romeinse gladiator, trainde in deze periode in een gladiatorenschool.

Spartacus dankt zijn roem aan zijn leiderschap van een opstand in 73 voor Christus met een leger van ontsnapte slaven. Volgens Appian's Burgeroorlog (1.118), verzette het gladiatorenleger zich enkele jaren tegen de legioenen van de Romeinse Republiek totdat Licinius Crassus het praetorschap overnam. Ze werden beschouwd als een bron van terreur. Toen zijn opstand werd verijdeld, werden 6.000 van de bevrijde slaven langs de Appiaweg gekruisigd.

2. Crixus

Een van Spartacus' ondergeschikte officieren was een man genaamd Crixus. Crixus en Spartacus worden door Livy toegeschreven aan het leiden van de opstand van gladiatoren uit hun gladiatorenschool in Capua. Toen Crixus in 72 voor Christus werd gedood door Quintus Arrius samen met 20.000 van zijn mannen, liet Spartacus 300 Romeinse soldaten ter ere van hem afslachten.

Pollice Verso, Jean-Léon Gérôme, 1872

Afbeelding: Publiek domein

3. Commodus

Romeinse sporten, genaamd de ludi De toeschouwers namen de spelen serieus en waardeerden atletiek en techniek, maar ze waren geen deelnemers. Vanwege de vermeende verwijfdheid en verachtelijke Grieksheid zou elke Romeinse burger die een sporter of performer was of ermee trouwde, in ongenade vallen. Dit hield keizer Commodus niet tegen.

Nero mag dan zijn senatoren en hun vrouwen gedwongen hebben om als gladiator te vechten, maar Commodus, die regeerde tussen 176 en 192 na Christus, trok zelf een gladiatorenkleed aan en ging de arena in. Volgens Cassius Dio vocht Commodus tegen gladiatoren die meestal houten zwaarden hanteerden, terwijl hij stootte met zijn dodelijke, stalen zwaard.

Commodus werd vermoord door senatoren die bang waren vernederd te worden door de keizer. De dag voor hij als gladiator gekleed hun eerbetoon zou aanvaarden, kochten de senatoren de worstelaar Narcissus om om Commodus te wurgen terwijl hij een bad nam.

4. Flamma

Flamma was een Syrische gladiator die in de arena vocht tijdens het bewind van Hadrianus, in de vroege 2e eeuw na Christus. Flamma's grafsteen in Sicilië vermeldt dat hij stierf op 30-jarige leeftijd. Hij vocht 34 keer in de arena, een veel groter aantal dan de meeste andere gladiatoren, en hij won 21 wedstrijden. Het meest opvallende is dat hij vier keer zijn vrijheid won, maar deze weigerde.

Gladiator mozaïek van Kourion, Cyprus.

Image Credit: imageBROKER / Alamy Stock Photo

5. Spiculus

Keizer Nero maakte een favoriet van Spiculus. Hij ontving rijkdom en land van Nero, waaronder "eigendommen en woningen gelijk aan die van mannen die triomfen hadden gevierd", volgens Suetonius in zijn Het leven van Nero Bovendien meldt Suetonius dat Nero voor zijn dood door zelfmoord Spiculus opriep om hem te doden, "en toen er niemand verscheen, riep hij 'heb ik dan vriend noch vijand?'".

6. Priscus en Verus

Er is slechts één contemporain verslag van een gladiatorenwedstrijd bewaard gebleven, dat deel uitmaakt van een reeks epigrammen van Martial, geschreven voor de opening van het Colosseum in 79 na Christus. Martial beschrijft een epische confrontatie tussen de rivalen Priscus en Verus, het belangrijkste vermaak van de openingsspelen. Na uren van vermoeiende gevechten legden de twee hun wapens neer. Ze lieten keizer Titus beslissen over hun lot, diegaf hen hun vrijheid.

7. Marcus Attilius

Marcus Attilus, wiens naam is opgetekend op graffiti in Pompeii, betrad mogelijk de arena om zijn schulden af te lossen. Hij verwierf bekendheid door een man te verslaan die 12 van de 14 eerdere gevechten had gewonnen, en versloeg vervolgens een andere tegenstander met een indrukwekkend palmares. Gewoonlijk was het zo dat hoe langer iemand gladiator was, hoe minder waarschijnlijk het was dat hij in de arena stierf.

Zoals Alison Futrell schrijft in De Romeinse spelen: historische bronnen in vertaling ,,Vanwege de voorkeur van het publiek voor gelijke wedstrijden, had een veteraan van twintig van de dertig gevechten minder tegenstanders op zijn niveau; hij was ook duurder voor een uitgever om aan te schaffen. De frequentie van de wedstrijden voor hem was dus lager."

8. Tetraites

Graffiti in Pompeii beschrijft Tetraites als een gladiator met blote borst die blijkbaar populair was in het hele Romeinse rijk. Glazen vaten, waaronder een die in 1855 in Zuidoost-Frankrijk werd gevonden, vermelden Tetraites' strijd tegen de gladiator Prudes.

9. Amazone en Achilla

Twee vrouwelijke gladiatoren genaamd Amazone en Achilla zijn afgebeeld op een marmeren reliëf uit Halicarnassus in Turkije. In het sterk genderspecifieke rijk van de Romeinse spelen was het voor vrouwen meestal een schandalige overtreding om op te treden. Wanneer vrouwelijke gladiatoren door Romeinse schrijvers worden beschreven, is dat meestal om de praktijk als vulgair te veroordelen.

Volgens de Griekse inscriptie kregen Amazone en Achilla beiden respijt voor het einde van hun gevecht. Het reliëf toont de vrouwen zwaar bewapend met scheenplaten, zwaarden en schilden.

10. Marcus Antonius Exochus

Marcus Antonius Exochus was een gladiator geboren in Alexandrië, Egypte, die naar Rome kwam om te vechten in de spelen ter gelegenheid van de postume triomf van Trajanus in 117 na Christus.

Op zijn fragmentarische graf staat: "Op de tweede dag vocht hij als novice met Caesars slaaf Araxis en ontving missio ." Dit was een voorrecht, waarbij het gevecht wordt gestopt voordat een van beide vechters wordt gedood. Hij was waarschijnlijk niet bijzonder geprezen, maar hij kon zich terugtrekken als Romeins burger.