Los juegos de gladiadores eran muy populares en la antigua Roma, y los gladiadores podían ser muy admirados y alcanzar grandes riquezas. Aunque hay pocas descripciones literarias de los combates de gladiadores, se hace referencia a ellos en grafitos de celebración, inscripciones y reliquias artísticas.

El combate de gladiadores domina la percepción popular del antiguo entretenimiento romano, una posición que se ha visto reforzada por películas como Espartaco (1960) y Ridley Scott Gladiador (2000), así como obras más antiguas como el cuadro de 1872 de Jean-Léon Gérôme Pollice Verso .

Estas representaciones han afianzado al rebelde Espartaco y al emperador Cómodo como leyendas de la arena, pero hubo otros gladiadores que alcanzaron renombre en su época. He aquí 10 gladiadores romanos famosos.

1. Espartaco

Según Livio, los primeros espectáculos públicos a gran escala en Roma se celebraron en el año 264 a.C. en el Foro Boario. En el siglo I a.C., se habían establecido como una importante forma de que los políticos obtuvieran reconocimiento público y prestigio. Espartaco, el más famoso de los gladiadores romanos, se entrenó en una escuela de gladiadores durante este periodo.

La fama de Espartaco se debe a su liderazgo de una rebelión en el año 73 a.C. con un ejército de esclavos fugitivos. Según la obra de Appiano Guerras civiles (1.118), el ejército de gladiadores resistió a las legiones de la República romana durante varios años, hasta que Licinio Craso asumió el pretorio. Eran considerados una fuente de terror. Cuando se frustró su rebelión, 6.000 de los esclavos liberados fueron crucificados a lo largo de la Vía Apia.

2. Crixus

Uno de los oficiales subordinados de Espartaco era un hombre llamado Crixo. Livio atribuye a Crixo y Espartaco el liderazgo de la revuelta de los gladiadores de su escuela de gladiadores en Capua. Cuando Crixo fue asesinado en el año 72 a.C. por Quinto Arrio junto a 20.000 de sus hombres, Espartaco ordenó que 300 soldados romanos fueran masacrados en su honor.

Pollice Verso, Jean-Léon Gérôme, 1872

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3. Cómodo

Los deportes romanos, llamados ludi El público se tomaba en serio los juegos, valorando el atletismo y la técnica, pero no participaba en ellos. Por su afeminamiento percibido y su despreciable griegofilia, la desgracia se cebaba con cualquier ciudadano romano que fuera o se casara con un deportista o artista. Esto no detuvo al emperador Cómodo.

Puede que Nerón obligara a sus senadores y a sus esposas a luchar como gladiadores, pero Cómodo, que gobernó entre los años 176 y 192 d.C., se vistió él mismo con un traje de gladiador y entró en la arena. Según Casio Dio, Cómodo luchó contra gladiadores que normalmente blandían espadas de madera mientras él empujaba con su letal espada de acero.

La víspera de que recibiera sus honores vestido de gladiador, los senadores sobornaron al luchador Narciso para que estrangulara a Cómodo mientras se bañaba.

4. Flamma

Flamma fue un gladiador sirio que luchó en la arena durante el reinado de Adriano, a principios del siglo II d.C. La lápida de Flamma en Sicilia registra que murió a la edad de 30 años. Luchó 34 veces en la arena, un número mucho mayor que la mayoría de los demás gladiadores, y ganó 21 combates. Lo más notable es que ganó su libertad cuatro veces, pero la rechazó.

Mosaico de gladiadores de Kourion, Chipre.

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5. Spiculus

El emperador Nerón convirtió a Spiculus en su favorito. Recibió riquezas y tierras de Nerón, incluyendo "propiedades y residencias iguales a las de hombres que habían celebrado triunfos", según Suetonio en su Vida de Nerón Además, Suetonio informa de que antes de su muerte por suicidio, Nerón llamó a Spiculus para que lo matara, "y como no apareció nadie, gritó '¿no tengo entonces ni amigo ni enemigo?

6. Priscus y Verus

Sólo se conserva un relato contemporáneo de un combate de gladiadores, que forma parte de una serie de epigramas de Marcial escritos con motivo de la inauguración del Coliseo en el año 79 d.C. Marcial describe un épico enfrentamiento entre los rivales Prisco y Verus, principal espectáculo de la jornada inaugural de los juegos. Tras horas de extenuante lucha, ambos dejaron las armas. Dejaron que el emperador Tito decidiera su destino, quienles concedió la libertad.

7. Marco Atilio

Es posible que Marco Atilio, cuyo nombre figura en un grafiti de Pompeya, entrara en la arena para saldar sus deudas. Ganó celebridad tras derrotar a un hombre que había ganado 12 de 14 combates anteriores, y luego venció a otro oponente con un historial impresionante. Normalmente, cuanto más tiempo llevaba alguien siendo gladiador, menos probable era su muerte en la arena.

Como escribe Alison Futrell en Los juegos romanos: fuentes históricas en traducción "Debido a la preferencia del público por los combates igualados, un veterano con veinte de treinta combates tenía menos adversarios de su nivel; también resultaba más costoso para un editor adquirirlo, por lo que la frecuencia de combates para él era menor".

8. Tetraítas

Los graffiti de Pompeya describen a Tetraites como un gladiador con el torso desnudo que parece haber sido popular en todo el imperio romano. Vasijas de vidrio, entre ellas una hallada en el sureste de Francia en 1855, recogen la batalla de Tetraites contra el gladiador Prudes.

9. Amazonas y Achilla

En un relieve de mármol de Halicarnaso, en Turquía, se representa a dos gladiadoras llamadas Amazona y Aquila. En el mundo de los juegos romanos, tan marcado por el género, la actuación de las mujeres solía ser una transgresión escandalosa. Cuando los escritores romanos describen a las gladiadoras, suele ser para condenar la práctica por vulgar.

Según la inscripción griega, tanto a Amazona como a Aquila se les concedió un indulto antes del final del combate. El relieve muestra a las mujeres fuertemente armadas con grebas, espadas y escudos.

10. Marco Antonio Exoquio

Marcus Antonius Exochus fue un gladiador nacido en Alejandría, Egipto, que llegó a Roma para luchar en los juegos que celebraban el triunfo póstumo de Trajano en el año 117 d.C.

En su tumba fragmentaria, consta que: "El segundo día, como novicio, luchó con Araxis, esclavo de César, y recibió missio Se trataba de un privilegio, en el que el combate se detenía antes de que ninguno de los dos combatientes muriera. Probablemente no fue especialmente aclamado, pero pudo retirarse como ciudadano romano.