La tradición de intercambiar regalos en Navidad tiene orígenes antiguos y modernos. Aunque la fiesta actual de Navidad es una tradición anual que conmemora el nacimiento de Jesucristo, la costumbre de intercambiar regalos es producto de la inventiva victoriana, la antigua alegría romana y las interpretaciones medievales de los primeros relatos cristianos.

He aquí la historia de hacer regalos en Navidad.

Regalos antiguos en Navidad

La entrega de regalos es muy anterior a la Navidad, pero se asoció a la fiesta cristiana muy pronto en la historia del cristianismo.

En la antigua Roma, la entrega de regalos podía tener lugar en torno al solsticio de invierno. Durante este mes de diciembre se celebraba la Saturnalia. Del 17 al 23 de diciembre, la Saturnalia honraba al dios Saturno. Las festividades incluían un sacrificio en su templo, así como un banquete público, alegría continua y entrega de regalos privados.

Los regalos que se intercambiaban solían tener por objeto divertir o confundir, o eran pequeñas figurillas conocidas como sigillaria. Hechas de cerámica o cera, a menudo tenían la apariencia de dioses o semidioses, entre ellos Hércules o Minerva, la diosa romana de la guerra defensiva y la sabiduría. El poeta Marcial también describió regalos poco costosos, como cubiletes para dados y peines.

En año nuevo, los romanos regalaban ramitas de laurel y, más tarde, monedas doradas y nueces en honor de la diosa de la salud y el bienestar, Strenia. En la Gran Bretaña prerromana existía una tradición similar de intercambio de regalos tras el año nuevo, en la que los druidas repartían ramitas de muérdago que daban suerte.

Saturnalia, xilografía coloreada a mano a partir de un dibujo de J. R. Weguelin.

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Regalos de los Reyes Magos

A principios del siglo IV d.C., la costumbre romana de hacer regalos se vinculó a los Reyes Magos bíblicos que entregaron regalos al niño Jesucristo. Los Reyes Magos habían entregado a Jesús regalos de oro, incienso y mirra el 6 de enero, el día que ahora se celebra la fiesta de la Epifanía, también llamada Día de Reyes.

Escritores del siglo IV, como Egeria y Amianus Marcellinus, describen el acontecimiento como la inspiración de una de las primeras fiestas cristianas.

Un regalador legendario

Otro relato cristiano describe los hábitos de hacer regalos del obispo cristiano del siglo IV San Nicolás. Inspirador de Papá Noel y Santa Claus, San Nicolás de Myra estuvo vinculado a los milagros y también se le conoce como Nicolás el Maravilloso. Sin embargo, su costumbre de hacer regalos en secreto es la principal responsable de su renombre.

Posiblemente nacido en Patara, en el suroeste de la actual Turquía, Nicolás se hizo famoso más tarde por distribuir riqueza entre los pobres y por una serie de milagros y actos benévolos. Entre los actos atribuidos a Nicolás figura el rescate de tres niñas que eran obligadas a trabajar en la industria del sexo. Entregando encubiertamente monedas de oro a través de sus ventanas cada noche, su padre pudo pagar una dote por cada una de ellas.Un padre descubrió a Nicolás y le pidió que mantuviera sus dones en secreto.

La historia, cuya autenticidad se discute, aparece atestiguada por primera vez en la obra de Miguel Archimandrita Vida de San Nicolás que data del siglo IX.

Como consecuencia, la entrega de regalos se integró en las celebraciones navideñas, a veces el día de Navidad, 25 de diciembre, o antes, en el Adviento cristiano, el día de San Nicolás.

San Nicolás proporciona dotes Bicci di Lorenzo, 1433-1435.

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Sinterklaas

San Nicolás inspiró la figura holandesa de Sinterklaas, cuya festividad surgió durante la Edad Media. La fiesta animaba a prestar ayuda a los pobres, sobre todo poniendo dinero en sus zapatos. En el siglo XIX, su imagen se había secularizado y se le imaginaba repartiendo regalos. Sinterklaas ya había inspirado entonces a Santa Claus en las antiguas colonias holandesas de Norteamérica.

Regalos medievales

Los regalos competitivos fueron una característica del reinado de Enrique VIII, que fue uno de los monarcas que utilizó la tradición de hacer regalos para exigir más tributos a sus súbditos. En 1534 consta que recibió una mesa ricamente adornada, un compás y un reloj, entre otros regalos.

Las naranjas y los clavos eran regalos habituales entre la gente corriente. Posiblemente representaban los regalos que los Reyes Magos hicieron a Jesús. También pueden inspirarse en las representaciones de San Nicolás con tres bolas de oro, que representaban el oro que arrojaba por las ventanas de los niños.

Regalos a los niños

Durante el siglo XVI se generalizó en Europa la costumbre navideña de hacer regalos a los niños. También solía ser una ocasión para que los campesinos y, más tarde, las clases trabajadoras insistieran en obtener beneficios de las élites locales, en forma de comida y bebida.

En el siglo XIX, en Nueva York, una ciudad con un rápido crecimiento demográfico, la preocupación por el radicalismo entre los pobres de la ciudad impulsó un renacimiento de las tradiciones navideñas holandesas.y fiestas domésticas.

Como resultado, la Navidad se convirtió en una fiesta más privada y doméstica, en lugar de una fiesta pública.

Desenvolver el regalo

Mientras que la entrega de regalos de Navidad solía tener lugar a principios de diciembre, o incluso después de Nochevieja, Nochebuena y Navidad se convirtieron gradualmente en las principales ocasiones para intercambiar regalos. En parte como resultado de la resistencia protestante a tantos días festivos en el siglo XVI, también puede atribuirse a la popularidad del poema de Clement Clarke Moore de 1823 La noche antes de Navidad y la novela de Charles Dickens de 1843 Cuento de Navidad .

En el poema, que se atribuye alternativamente a Henry Livingston Jr., una familia recibe en Nochebuena la visita de San Nicolás. El alegre intruso, inspirado en el Sinterklaas holandés, aterriza con su trineo en el tejado, sale de la chimenea y llena los calcetines colgantes con juguetes de su saco.

Dickens más tarde Cuento de Navidad coincidió con un renacimiento de las fiestas navideñas en la cultura de mediados de la época victoriana. Sus temas de generosidad festiva y reuniones familiares asisten a una historia en la que el avaro Ebenezer Scrooge se transforma en un hombre más bondadoso, que se despierta el día de Navidad con el impulso de hacer donativos y regalos.

Publicidad navideña mencionando regalos de c. 1900.

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Navidad comercial

A los minoristas con intereses comerciales les resultaba ventajoso fomentar los regalos navideños, sobre todo en el siglo XX. La rápida expansión del capitalismo de consumo, en el que el marketing de masas desempeñó un papel importante en la creación de nuevos compradores de productos, contribuyó a aumentar la magnitud de los regalos navideños.

Sin embargo, las tradiciones navideñas contemporáneas están tan arraigadas en la antigüedad como en la modernidad, y recuerdan tanto la afición victoriana a inventar tradiciones como las costumbres prerromanas y los primeros relatos cristianos.