Även om dagens julfest är en årlig tradition för att fira Jesu Kristi födelse, är bruket att utbyta gåvor en produkt av viktoriansk uppfinningsrikedom, gammalt romerskt festande och medeltida tolkningar av tidiga kristna berättelser.

Här är historien om att ge julklappar.

Forntida gåvoutdelning vid jul

Gåvobrev är långt före jul, men de kom att förknippas med den kristna högtiden tidigt i den kristna historien.

Gåvoutdelning kan ha ägt rum runt vintersolståndet i antikens Rom. Under denna tid i december firades Saturnalia, en högtid som ägde rum mellan den 17 och 23 december för att hedra guden Saturnus. Festligheterna bestod av ett offer i hans tempel, en offentlig bankett, ständiga festligheter och privata gåvoutdelningar.

De gåvor som utbyttes var vanligtvis avsedda att roa eller förvirra, eller var små figurer som kallas sigillaria. De var gjorda av keramik eller vax och hade ofta utseende av gudar eller halvgudar, inklusive Herkules eller Minerva, den romerska gudinnan för försvarskrig och visdom. Poeten Martial beskrev också billiga gåvor som tärningsmuggar och kammar.

Vid nyår gav romarna lauronkvistar och senare förgyllda mynt och nötter för att hedra hälsans och välbefinnandets gudinna Strenia. I det förromerska Storbritannien fanns det en liknande tradition av gåvoutbyte efter nyår då druiderna delade ut kvistar av lyckobringande mistel.

Saturnalia, handkolorerat träsnitt efter en teckning av J. R. Weguelin.

Foto: North Wind Picture Archives / Alamy Stock Photo

Magiernas gåvor

I början av 400-talet efter Kristus blev den romerska sedvänjan att ge gåvor kopplad till de bibliska magikerna, som överlämnade gåvor till Jesus Kristus. Magikerna gav Jesus gåvor i form av guld, rökelse och myrra den 6 januari, den dag som nu firas som Epifania, även kallad Trekungadagen.

Författare på 400-talet, som Egeria och Ammianus Marcellinus, beskriver händelsen som inspirationen till en tidig kristen fest.

En legendarisk gåvogivare

En annan kristen berättelse beskriver den kristna biskopen Nikolaus' vanor att ge gåvor. Nikolaus av Myra, som inspirerat jultomten och jultomten, var kopplad till mirakel och är även känd som Nikolaus den undergörande. Hans vana att i hemlighet ge gåvor är dock den främsta orsaken till att han är så känd.

Nikolaus föddes troligen i Patara i sydvästra delen av dagens Turkiet och blev senare känd för att ha delat ut rikedomar till de fattiga och för en rad mirakel och välgörande handlingar. Bland de handlingar som tillskrivs Nikolaus finns hans räddning av tre flickor från att tvingas till sexarbete. Genom att i hemlighet leverera guldmynt genom deras fönster varje natt kunde deras far betala en hemgift till var och en av dem.Nicholas upptäcktes av en far som bad honom att hålla sina gåvor hemliga.

Berättelsen, vars äkthet är omtvistad, finns för första gången i arkimandriten Mikaels Sankt Nikolaus liv , som härstammar från 800-talet.

Därför blev det en integrerad del av julfirandet att ge julklappar, ibland på juldagen den 25 december eller tidigare under den kristna adventssäsongen på Nikolausdagen.

Sankt Nikolaus tillhandahåller giftermål , Bicci di Lorenzo, 1433-1435.

Bild: Artokoloro / Alamy Stock Photo

Sinterklaas

Sankt Nikolaus inspirerade den holländska figuren Sinterklaas, vars högtid uppstod under medeltiden. Under högtiden uppmuntrades de fattiga att ge hjälp, särskilt genom att lägga pengar i deras skor. På 1800-talet hade bilden av Sinterklaas sekulariserats och man föreställde sig att han skulle överlämna presenter. Sinterklaas hade då inspirerat jultomten i de före detta holländska kolonierna i Nordamerika.

Medeltida gåvor

Konkurrenskraftiga gåvor var ett inslag i Henrik VIII:s styre, som var en av de monarker som använde sig av gåvotraditionen för att kräva ytterligare tribut från sina undersåtar. 1534 uppges han ha fått ett rikt prytt bord, en kompass och en klocka, bland andra gåvor.

Apelsiner och kryddnejlikor var vanliga gåvor för vanliga människor. Detta kan vara en symbol för de gåvor som de tre vise männen gav Jesus. De kan också ha inspirerats av avbildningar av Sankt Nikolaus med tre guldkulor, som föreställde det guld som han kastade in genom barnens fönster.

Gåvor till barn

Under 1500-talet blev det vanligt i Europa att ge gåvor till barn, men det var också ofta ett tillfälle för bönder och senare arbetarklasserna att kräva välgörenhet från den lokala eliten i form av mat och dryck.

Fokuseringen på gåvor till barn kan senare ha främjats av initiativ för att minska stökigheten på städernas gator runt jul och av föräldrar som ville hålla barnen borta från gatornas korrumperande inflytande. I 1800-talets New York, en stad med en snabbt ökande befolkning, ledde oron för radikalism bland stadens fattiga till att de holländska jultraditionerna återupplivades.och inhemska festligheter.

Som ett resultat av detta blev julen en mer privat och hemlik högtid, snarare än en högtid som främst bestod av offentliga festligheter.

Att packa upp gåvan

Medan julklappar ofta hade givits i början av december, eller till och med efter nyårsafton, blev julafton och juldagen gradvis de viktigaste tillfällena för att utbyta gåvor. Detta är delvis ett resultat av protestanternas motstånd mot så många högtidsdagar på 1500-talet, men kan också tillskrivas populariteten hos Clement Clarke Moores dikt från 1823. Natten före jul och Charles Dickens novell från 1843 En julsaga .

I dikten, som växelvis tillskrivs Henry Livingston Jr., får en familj på julafton besök av Sankt Nikolaus. Den glada inkräktaren, som inspirerats av den holländske Sinterklaas, landar med sin släde på taket, stiger upp ur kaminen och fyller de hängande strumporna med leksaker från sin säck.

Dickens senare En julsaga Temaerna i boken är festlig generositet och familjesammankomster, och den är en berättelse där den snåle Ebenezer Scrooge förvandlas till en vänligare man som vaknar upp på juldagen med en impuls att ge pengar och ge presenter.

Julreklam som nämner gåvor från ca 1900.

Bild: Public Domain

Kommersiell jul

Detaljhandlare med kommersiella intressen fann det fördelaktigt att stödja julklappar, särskilt under 1900-talet. Den snabba expansionen av konsumtionskapitalismen, där massmarknadsföring spelade en viktig roll för att skapa nya köpare för produkter, bidrog till att öka omfattningen av julklappar.

Men dagens jultraditioner har lika starka rötter i forntida gåvobrev som i moderniteten. Julens gåvobrev påminner både om den viktorianska lusten att uppfinna traditioner och om förromerska sedvänjor och tidiga kristna berättelser.