Bien que la fête de Noël actuelle soit une tradition annuelle commémorant la naissance de Jésus-Christ, la coutume de l'échange de cadeaux est le fruit de l'inventivité de l'époque victorienne, des réjouissances de la Rome antique et des interprétations médiévales des premiers récits chrétiens.

Voici l'histoire de la distribution de cadeaux à Noël.

Les cadeaux de l'Antiquité à Noël

La distribution de cadeaux est bien antérieure à Noël, mais elle a été associée à la fête chrétienne dès le début de l'histoire du christianisme.

Dans la Rome antique, la distribution de cadeaux pouvait avoir lieu au moment du solstice d'hiver. C'est à cette période du mois de décembre qu'étaient célébrées les Saturnales, qui se déroulaient du 17 au 23 décembre en l'honneur du dieu Saturne. Les festivités comprenaient un sacrifice dans son temple, ainsi qu'un banquet public, des réjouissances continuelles et des cadeaux privés.

Les cadeaux échangés étaient généralement destinés à amuser ou à confondre, ou étaient de petites figurines appelées sigillaria. Fabriquées en poterie ou en cire, elles avaient souvent l'apparence de dieux ou de demi-dieux, notamment Hercule ou Minerve, la déesse romaine de la guerre défensive et de la sagesse. Le poète Martial a également décrit des cadeaux peu coûteux, tels que des gobelets à dés et des peignes.

Au nouvel an, les Romains offraient des rameaux de laurier et, plus tard, des pièces de monnaie dorées et des noix en l'honneur de la déesse de la santé et du bien-être, Strenia. Dans la Grande-Bretagne préromaine, il existait une tradition similaire d'échange de cadeaux après le nouvel an, au cours de laquelle les druides distribuaient des branches de gui porte-bonheur.

Saturnales, gravure sur bois coloriée à la main d'après un dessin de J. R. Weguelin.

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Cadeaux des Mages

Au début du IVe siècle après J.-C., la coutume romaine d'offrir des cadeaux a été associée aux Rois Mages de la Bible qui ont offert des cadeaux à l'enfant Jésus-Christ. Les Rois Mages avaient offert à Jésus des cadeaux d'or, d'encens et de myrrhe le 6 janvier, le jour aujourd'hui célébré comme la fête de l'Épiphanie, également appelée jour des Trois Rois.

Des écrivains du IVe siècle, tels qu'Egérie et Ammien Marcellin, décrivent l'événement comme l'inspiration d'une fête chrétienne primitive.

Un fournisseur de cadeaux légendaire

Un autre récit chrétien décrit les habitudes de don de l'évêque chrétien du IVe siècle, saint Nicolas. Inspirateur du père Noël et du Père Noël, saint Nicolas de Myre était lié à des miracles et est également connu sous le nom de Nicolas le Merveilleux. Cependant, son habitude de donner secrètement des cadeaux est principalement responsable de sa renommée.

Probablement né à Patara, dans le sud-ouest de la Turquie actuelle, Nicolas s'est ensuite fait connaître pour avoir distribué des richesses aux pauvres et pour avoir accompli une série de miracles et d'actes de bienfaisance. Parmi les actes attribués à Nicolas figure le sauvetage de trois jeunes filles qui étaient forcées de travailler dans l'industrie du sexe. En livrant secrètement des pièces d'or par leurs fenêtres chaque nuit, leur père pouvait payer une dot pour chacune d'elles.Nicholas a été découvert par un père, il lui a demandé de garder ses dons secrets.

L'histoire, dont l'authenticité est contestée, est attestée pour la première fois dans le livre de Michel l'Archimandrite. La vie de saint Nicolas qui date du 9e siècle.

En conséquence, la distribution de cadeaux a été intégrée aux célébrations de Noël, parfois le jour de Noël, le 25 décembre, ou plus tôt dans la saison chrétienne de l'Avent, le jour de la Saint-Nicolas.

Saint Nicolas fournit des dots Bicci di Lorenzo, 1433-1435.

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Sinterklaas

Saint Nicolas a inspiré le personnage néerlandais de Sinterklaas, dont la fête est née au Moyen Âge. Cette fête encourageait l'aide aux pauvres, notamment en mettant de l'argent dans leurs chaussures. Au XIXe siècle, son image s'est sécularisée et on l'imagine en train de livrer des cadeaux. Sinterklaas avait alors inspiré le Père Noël dans les anciennes colonies néerlandaises d'Amérique du Nord.

Cadeaux médiévaux

La concurrence en matière de cadeaux était une caractéristique du règne d'Henri VIII, qui faisait partie des monarques qui utilisaient la tradition des cadeaux pour exiger un tribut supplémentaire de leurs sujets. Il est enregistré en 1534 comme ayant reçu une table richement ornée, un compas et une horloge, entre autres cadeaux.

Les oranges et les clous de girofle étaient des cadeaux courants pour les gens ordinaires. Ils représentent peut-être les cadeaux offerts par les Rois Mages à Jésus. Ils peuvent également être inspirés par les représentations de Saint Nicolas avec trois boules d'or, qui représentaient l'or qu'il lançait à travers les fenêtres des enfants.

Cadeaux aux enfants

Au XVIe siècle, la coutume de Noël consistant à offrir des cadeaux aux enfants s'est répandue en Europe. C'était aussi souvent l'occasion pour les paysans et, plus tard, pour les classes ouvrières, d'insister sur les bienfaits des élites locales, sous forme de nourriture et de boisson.

L'accent mis sur les cadeaux destinés aux enfants a pu être encouragé plus tard par des initiatives visant à réduire le chahut dans les rues urbaines à l'époque de Noël, et par des parents désireux de tenir leurs enfants à l'écart des influences corruptrices de ces rues. Dans le New York du XIXe siècle, une ville dont la population augmentait rapidement, les craintes de radicalisme parmi les pauvres de la ville ont suscité un renouveau des traditions de Noël néerlandaises.et les festivités domestiques.

En conséquence, Noël est devenu une fête plus privée et domestique, plutôt qu'une fête principalement consacrée aux réjouissances publiques.

Déballer le cadeau

Alors que l'échange de cadeaux de Noël avait souvent lieu au début du mois de décembre, voire après la veille du Nouvel An, la veille et le jour de Noël sont progressivement devenus les principales occasions d'échanger des cadeaux. Cette évolution est en partie le résultat de la résistance protestante à un si grand nombre de jours de fête au XVIe siècle, mais elle peut également être attribuée à la popularité du poème de Clement Clarke Moore (1823). La nuit avant Noël et le roman de Charles Dickens de 1843 Un conte de Noël .

Dans ce poème, qui est alternativement attribué à Henry Livingston Jr, une famille reçoit la visite de Saint-Nicolas la veille de Noël. Le joyeux intrus, inspiré du Sinterklaas néerlandais, pose son traîneau sur le toit, sort de la cheminée et remplit les bas suspendus avec les jouets de son sac.

Les dernières années de Dickens Un conte de Noël Les thèmes de la générosité festive et des réunions de famille accompagnent une histoire dans laquelle l'avare Ebenezer Scrooge se transforme en un homme plus aimable, se réveillant le jour de Noël avec l'envie de faire un don et d'offrir des cadeaux.

Publicité de Noël mentionnant des cadeaux datant de 1900 environ.

Crédit d'image : Domaine public

Noël commercial

L'expansion rapide du capitalisme de consommation, dans lequel le marketing de masse a joué un rôle important en créant de nouveaux acheteurs pour les produits, a contribué à augmenter l'ampleur des cadeaux de Noël.

Pourtant, les traditions de Noël contemporaines sont aussi bien enracinées dans l'Antiquité que dans la modernité : les cadeaux de Noël rappellent aussi bien le penchant victorien pour l'invention de traditions que les coutumes préromaines et les premiers récits chrétiens.