Les jeux de gladiateurs étaient extrêmement populaires dans la Rome antique, et les gladiateurs pouvaient être admirés et devenir très riches. Bien qu'il existe peu de descriptions littéraires des combats de gladiateurs, ceux-ci sont mentionnés dans des graffitis, des inscriptions et des reliques artistiques.

Le combat de gladiateurs domine la perception populaire du divertissement romain antique, une position échafaudée par des films comme le film de Stanley Kubrick Spartacus (1960) et le film de Ridley Scott Gladiateur (2000), ainsi que des œuvres plus anciennes comme le tableau de Jean-Léon Gérôme de 1872 Pollice Verso .

Ces représentations ont fait du rebelle Spartacus et de l'empereur Commode des légendes de l'arène, mais d'autres gladiateurs ont atteint la renommée en leur temps. Voici 10 gladiateurs romains célèbres.

1. Spartacus

Selon Tite-Live, les premiers grands spectacles publics de Rome ont eu lieu en 264 avant J.-C. sur le Forum Boarium. Au 1er siècle avant J.-C., ils étaient devenus un moyen important pour les hommes politiques d'obtenir la reconnaissance et le prestige du public. Spartacus, le plus célèbre des gladiateurs romains, s'est entraîné dans une école de gladiateurs à cette époque.

La célébrité de Spartacus est due au fait qu'il a pris la tête d'une rébellion en 73 av. J.-C. avec une armée d'esclaves en fuite. Selon le récit d'Appien Guerres civiles (1.118), l'armée de gladiateurs a résisté aux légions de la République romaine pendant plusieurs années jusqu'à ce que Licinius Crassus devienne préteur. Ils étaient considérés comme une source de terreur. Lorsque sa rébellion a été déjouée, 6 000 des esclaves libérés ont été crucifiés le long de la voie Appienne.

2. Crixus

L'un des officiers subalternes de Spartacus s'appelait Crixus. Tite-Live attribue à Crixus et à Spartacus la responsabilité de la révolte des gladiateurs de l'école de Capoue. Lorsque Crixus fut tué en 72 avant J.-C. par Quintus Arrius avec 20 000 de ses hommes, Spartacus ordonna le massacre de 300 soldats romains en son honneur.

Pollice Verso, Jean-Léon Gérôme, 1872

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3. Commodus

Les sports romains, appelés ludique Les spectateurs prenaient les jeux au sérieux, appréciant l'athlétisme et la technique, mais ils n'y participaient pas. En raison de son efféminisme perçu et de son caractère grec méprisable, tout citoyen romain qui était un sportif ou un artiste, ou qui l'épousait, était disgracié. Cela n'a pas arrêté l'empereur Commode.

Néron a peut-être forcé ses sénateurs et leurs femmes à se battre comme des gladiateurs, mais Commodus, qui a régné entre 176 et 192 après J.-C., a lui-même revêtu l'habit de gladiateur et est entré dans l'arène. Selon Cassius Dio, Commodus combattait les gladiateurs qui maniaient généralement des épées en bois, tandis qu'il frappait avec son épée mortelle en acier.

Commodus a été assassiné par des sénateurs qui craignaient d'être humiliés par l'empereur. La veille du jour où il devait accepter les honneurs qui lui étaient rendus, alors qu'il était déguisé en gladiateur, les sénateurs ont soudoyé le lutteur Narcisse pour qu'il étrangle Commodus pendant qu'il prenait un bain.

4. flamme

Flamma était un gladiateur syrien qui a combattu dans l'arène sous le règne d'Hadrien, au début du IIe siècle après J.-C. La pierre tombale de Flamma en Sicile indique qu'il est mort à l'âge de 30 ans. Il a combattu 34 fois dans l'arène, un nombre beaucoup plus élevé que la plupart des autres gladiateurs, et il a remporté 21 combats. Il a notamment gagné sa liberté à quatre reprises, mais l'a refusée.

Mosaïque de gladiateur de Kourion, Chypre.

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5. Spiculus

L'empereur Néron a fait de Spiculus son favori. Il a reçu de Néron des richesses et des terres, y compris "des propriétés et des résidences égales à celles des hommes qui ont célébré des triomphes", selon Suétone dans sa La vie de Néron De plus, Suétone rapporte qu'avant de se suicider, Néron a demandé à Spiculus de le tuer, "et comme personne n'apparaissait, il s'est écrié : "N'ai-je donc ni ami ni ennemi ?"".

6. Priscus et Verus

Il ne subsiste qu'un seul récit contemporain d'un combat de gladiateurs, qui fait partie d'une série d'épigrammes de Martial écrites pour l'inauguration du Colisée en 79 après J.-C. Martial décrit un affrontement épique entre les rivaux Priscus et Verus, le principal divertissement des jeux de la journée d'ouverture. Après des heures de combat épuisant, les deux hommes déposèrent leurs armes. Ils laissèrent l'empereur Titus décider de leur sort, quileur a accordé leur liberté.

7. Marcus Attilius

Marcus Attilus, dont le nom est inscrit sur un graffiti de Pompéi, est peut-être entré dans l'arène pour rembourser ses dettes. Il a gagné en célébrité après avoir battu un homme qui avait gagné 12 des 14 combats précédents, puis un autre adversaire au palmarès impressionnant. En général, plus une personne a été gladiateur longtemps, moins elle risque de mourir dans l'arène.

Comme l'écrit Alison Futrell dans Les jeux romains : les sources historiques en traduction En raison de la préférence du public pour les matches à armes égales, un vétéran ayant participé à vingt des trente combats avait moins d'adversaires à son niveau ; il était également plus coûteux à acquérir pour un éditeur. La fréquence des matches pour lui était donc plus faible."

8. tétraèdes

Les graffitis de Pompéi décrivent Tétraïtes comme un gladiateur torse nu qui semble avoir été populaire dans tout l'empire romain. Des récipients en verre, dont un découvert dans le sud-est de la France en 1855, relatent le combat de Tétraïtes contre le gladiateur Prudes.

9. Amazone et Achille

Deux gladiatrices nommées Amazone et Achille sont représentées sur un relief en marbre provenant d'Halicarnasse, en Turquie. Dans le domaine très sexué des jeux romains, la participation des femmes était généralement une transgression scandaleuse. Lorsque les auteurs romains décrivent des gladiatrices, c'est généralement pour condamner cette pratique comme étant vulgaire.

Selon l'inscription grecque, Amazone et Achille ont toutes deux obtenu un sursis avant la fin de leur combat. Le relief montre les femmes lourdement armées de cretons, de lames et de boucliers.

10. Marcus Antonius Exochus

Marcus Antonius Exochus était un gladiateur né à Alexandrie, en Égypte, qui s'est rendu à Rome pour combattre lors des jeux célébrant le triomphe posthume de Trajan en 117 après J.-C..

Sur sa tombe fragmentaire, on peut lire : "Le deuxième jour, alors qu'il était novice, il a combattu avec Araxis, l'esclave de César, et a reçu missio Il s'agissait d'un privilège qui permettait d'arrêter le combat avant que l'un des combattants ne soit tué. Il n'était probablement pas particulièrement acclamé, mais il a pu prendre sa retraite en tant que citoyen romain.