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Los buques de escolta de convoyes están diseñados para proteger de los ataques a los convoyes de buques mercantes o de otro tipo.
La Royal Navy inició un programa de construcción de buques de escolta de convoyes antes de 1939, pero cuando estalló la guerra el 3 de septiembre de 1939 seguía careciendo desesperadamente de este tipo de buques especializados.
A falta de buques de escolta especializados, se emplearon destructores de la Royal Navy en tareas de escolta de convoyes, en particular los destructores más antiguos de la Primera Guerra Mundial.
Sin embargo, sólo podían desempeñar eficazmente esta función tras sufrir importantes modificaciones, que por lo general eliminaban su capacidad de realizar el trabajo para el que fueron diseñados originalmente: atacar al enemigo.
A medida que los submarinos alemanes hacían cada vez más estragos en la marina mercante británica, el Almirantazgo se dio cuenta de que había que aumentar el número de buques de escolta, y rápidamente.
1. Balandro de las clases Bridgewater, Hastings y Grimsby
Aparte de los buques más antiguos de la Primera Guerra Mundial, los buques de escolta de la Royal Navy que ya estaban en servicio en 1939 consistían en pequeñas balandras, principalmente de las clases Bridgewater y Grimsby, y las balandras más grandes y capaces de la clase Black Swan.
Estos buques más pequeños desplazaban algo más de 1.000 toneladas y tenían una velocidad máxima de 16 nudos. Todos llevaban un equipo de cargas de profundidad y montaban un par de cañones de 4" y armas antiaéreas (AA) ligeras. La clase Grimsby llevaba un cañón adicional de 4".
A medida que se fue disponiendo de buques más modernos, estos viejos balandros fueron reasignados a zonas de operaciones menos intensivas, aunque desempeñaron un papel importante en la lucha contra los submarinos en los primeros años de la guerra.
HMS Bridgwater, nombre del buque de la clase. Lleva 2 cañones antiaéreos individuales de 4'' a proa y popa.
2. Balandro clase Cisne Negro
La clase Black Swan eran los mejores buques de escolta de que disponía la Royal Navy en septiembre de 1939.
Con un desplazamiento de unas 1.300 toneladas y una velocidad de 19 nudos, montaban un pesado armamento de cañones AA de 4'' y estaban bien equipados para defender los convoyes contra ataques aéreos y submarinos.
Además, no era fácil modificar el diseño para transportar más radares y equipos antisubmarinos sin sacrificar parte de la potencia de fuego que hacía que la clase fuera tan valiosa en el papel antiaéreo.
Las balandras de la clase Cisne Negro desempeñaron un papel vital en la Batalla del Atlántico. El famoso 2º Grupo de Apoyo, que operaba bajo el mando del "as" antisubmarino capitán Frederic "Johnnie" Walker, estaba compuesto inicialmente en su totalidad por la clase Cisne Negro.
Fotografía del balandro británico HMS Black Swan en 1945.
3. Corbeta clase Flor
Era vital que la Royal Navy encontrara una escolta eficaz que pudiera fabricarse rápidamente, por lo que acudieron a Smiths Dock de Middlesbrough, que diseñó un pequeño buque de escolta basado en su ballenero "Southern Pride".
El resultado fue la famosa corbeta de la clase Flower.
Originalmente destinados a labores de escolta en aguas costeras, la creciente amenaza de los submarinos obligó a ampliar su despliegue en las aguas más salvajes del Atlántico.
La clase Flower era pequeña, con un desplazamiento de sólo 950 toneladas y un único motor alternativo que impulsaba un único tornillo para darles una velocidad máxima de 16 nudos. El armamento se limitaba a cargas de profundidad, un único cañón de 4" y algunas armas ligeras AA.
Las dimensiones básicas de los buques limitaban las modificaciones. La tripulación original era de 85 personas, pero con la incorporación de equipos adicionales, como radares y aparatos radiogoniométricos de alta frecuencia (Huff-Duff), la tripulación pasó a ser de más de 100. Esto supuso una carga adicional para el alojamiento de la tripulación, ya de por sí estrecho.
El buque más famoso de la clase era, de hecho, ficticio. El HMS Compass Rose fue la heroína de "El mar cruel", la novela suprema de la Guerra del Atlántico escrita por Nicholas Monsarrat.
El HMCS Riviere du Loup entró en servicio en 1944 y era una corbeta modificada de la clase Flower entregada a la Marina Real Canadiense.
4. Fragata fluvial
Las fragatas de la clase Flower no eran ideales para escoltar convoyes, ya que eran demasiado pequeñas para añadir nuevos sistemas de armamento a medida que avanzaba la guerra. Por ello, el Almirantazgo comenzó a trabajar en un nuevo diseño más grande que incorporara todas las lecciones aprendidas durante la guerra sobre lo que debía ser un buque escolta de convoyes eficaz. El resultado, que entró en servicio en 1942, fue la fragata de la clase River.
El diseño del River aumentó las insuficientes dimensiones de la clase Flower hasta 1400 toneladas, con tornillos gemelos y maquinaria para darles una velocidad de 20 nudos.
El armamento comprendía un par de cañones de 4'' y armas ligeras AA, junto con un amplio equipo de cargas de profundidad y un nuevo mortero antisubmarino lanzador de proa con nombre en clave Hedgehog.
Sus mayores dimensiones permitieron a la clase River incorporar posteriormente equipos de radar y armamento.
Una fragata de la clase River.
Ver también: La dieta del Nilo: ¿Qué comían los antiguos egipcios?5. Corbeta clase Castillo
Aunque era un diseño más exitoso, la clase River tenía sus propios inconvenientes. Los astilleros más pequeños no podían acomodar su producción. Para resolver este problema, también se produjo un diseño de corbeta modificado, llamado clase Castle.
La clase Castle era sólo ligeramente más grande que la clase Flower y desplazaba algo más de 1.000 toneladas. Al igual que los Flowers, tenían un motor alternativo de un solo tornillo para una velocidad de 16 nudos y llevaban un armamento de cañones similar.
En lo que eran superiores a la clase Flower era en el equipamiento antisubmarino, ya que montaban un mortero Hedgehog y transportaban un mayor número de cargas de profundidad.
Corbeta de clase Castle HMS Tintagel Castle En marcha en el mar.
6. Fragata clase Loch/Bay
La fragata clase Bay fue el último desarrollo del diseño River, modificado para facilitar la producción en serie.
Desplazaban algo más de 1400 toneladas. Su armamento de cañones era similar al del River, pero montaban un nuevo diseño de mortero lanzador de proa llamado Squid.
En lugar de las pequeñas bombas fundidas por contacto empleadas por el mortero Hedgehog, el Squid disparaba un trío de cargas de profundidad convencionales y era un arma más eficaz.
La clase Bay fue modificada para servir como escolta AA, sacrificando parte de la capacidad antisubmarina para montar dos torretas de cañones gemelos de 4'' y un equipo más pesado de armas AA automáticas.
El HMS Loch Fada fue comisionado en 1944 y adscrito al famoso 2º Grupo de Apoyo bajo el mando del capitán Frederic "Johnnie" Walker.
7. Fragata clase Capitán y Colonia
En virtud del acuerdo Lend-Lease de 1941, Estados Unidos abandonó su posición neutral en la guerra y comenzó a suministrar material a los Aliados.
Entre los suministros entregados a Gran Bretaña había casi 100 buques destructores de escolta de las clases Captain y Colony.
Ver también: Cómo combatió Shackleton los gélidos peligros del mar de WeddellDesplazaban 1.300 toneladas y sólo se diferenciaban en la propulsión: la clase Captain, propulsada por turbinas, alcanzaba los 26 nudos, y la clase Colony, propulsada por motores alternativos, alcanzaba los 18 nudos.
Para maximizar su eficacia antisubmarina, la mayoría fueron reequipados con morteros Hedgehog.
HMS Calder de la clase Captain (izquierda) en construcción en los astilleros de Bethlehem Hingham, Massachusetts.