Los romanos construyeron 258 millas de acueductos en todo el Imperio Romano, desde Alemania hasta el norte de África. La ingeniería era tan precisa que no fue superada en 1.000 años, y la propia palabra deriva de dos vocablos latinos: aqua ("agua") y ducere ('dirigir').

El Pont du Gard, en el sur de Francia, es uno de los mayores y mejor conservados ejemplos de acueducto romano. Construido hace unos 2.000 años, abasteció a la ciudad de Nemausus durante 300 años.

Acueducto de Nemausus

El acueducto completo se construyó para abastecer a la antigua ciudad de Nemausus, hoy la ciudad francesa de Nîmes. Tenía un recorrido de 50 km: desde un pequeño pueblo llamado Uzes, al norte de la ciudad.

El acueducto se atribuye desde hace tiempo a Marco Vipsanio Agripa, yerno del emperador romano Augusto, en torno al año 19 a.C. En esta época ejercía como edil magistrado superior responsable del abastecimiento de agua de Roma y de su imperio.

Nîmes ha sido calificada como la ciudad más romana fuera de Italia. Fuente de la imagen: Ncadene / CC BY-SA 3.0.

En la época romana, por el acueducto circulaban unos 40.000 metros cúbicos al día, lo que suponía 27 horas desde el nacimiento hasta la desembocadura. castellum divisorum (Desde allí se distribuía a fuentes, baños y casas particulares para abastecer a los 50.000 habitantes.

Una proeza de la ingeniería

El manantial de Uzes estaba a sólo 17 metros de altura de la cuenca, lo que permitía un descenso de altura de sólo 25 cm por km. Habrían sido necesarios unos 1.000 obreros para trabajar durante 3 años para completarlo.

Habrían utilizado herramientas sencillas para dar forma a los bloques, y el levantamiento pesado lo realizaban grúas, impulsadas por trabajadores que corrían sobre una cinta.

El Puente del Gard, con un puente peatonal que se añadió posteriormente. Fuente de la imagen: Andrea Schaffer / CC BY 2.0.

Los bloques, algunos de los cuales pesaban 6 toneladas, se extrajeron de una cantera local de piedra caliza. Los constructores utilizaron una técnica llamada opus quadratum Los pilares de los pisos intermedio e inferior se alinearon para aliviar el peso soportado por los arcos de las arcadas.

El exterior de la estructura parece tosco e inacabado, pero el canal interior se hizo lo más liso posible para que no obstruyera el paso del agua. Las paredes del canal se construyeron con mampostería revestida; el suelo, con hormigón.

Después se cubrió con un estuco hecho de pequeños fragmentos de cerámica y azulejos. Se untó con aceite de oliva y se cubrió con maltha una mezcla de cal apagada, grasa de cerdo y zumo de higos verdes.

Los bloques de la base pesaban 6 toneladas. Fuente de la imagen: Wolfgang Staudt / CC BY 2.0.

El Puente del Gard es sólo una pequeña parte superviviente de este enorme acueducto, y cruza el afluente del Gardon. Los 3 niveles del Puente del Gard tenían 49 metros de altura, con 52 arcos. El canal tiene 1,8 m de altura y 1,2 m de anchura.

El diseño de arcos apilados unos sobre otros era ineficaz y caro. Los acueductos romanos posteriores harían un mayor uso del hormigón para reducir su volumen y coste. Los arcos apilados se sustituyeron por pilares altos y esbeltos, hechos de mampostería revestida de hormigón y ladrillo.

Deterioro y restauración

Después del siglo IV, el acueducto cayó en desuso. En el siglo IX estaba bloqueado por el cieno y se utilizaba como pasarela. En 1747 se construyó una nueva pasarela, aunque esta obra debilitó la estructura y provocó un mayor deterioro.

Sección transversal del Puente del Gard (derecha) y del puente de carretera del siglo XVIII (izquierda).

Napoleón III, gran admirador de lo romano, visitó el Puente del Gard en 1850, se interesó por su estructura e hizo arreglos para reparar el puente. Charles Laisné, un famoso arquitecto, fue contratado para completar la restauración durante 1855-58, un proyecto financiado por el Ministerio de Estado.

Imagen destacada: Benh LIEU SONG / CC BY-SA 3.0.