Els romans van construir 258 milles d'aqüeductes a través de l'Imperi Romà, des d'Alemanya fins al nord d'Àfrica. L'enginyeria era tan precisa que no s'havia de superar durant 1.000 anys, i la paraula en si es deriva de dues paraules llatines: aqua ('aigua') i ducere ('per plom').

El Pont du Gard al sud de França és un dels exemples més grans i millor conservats d'aqüeducte romà. Construït fa uns 2.000 anys, va abastir la ciutat de Nemausus durant 300 anys.

L'aqüeducte de Nemausus

L'aqüeducte complet es va construir per abastir l'antiga ciutat de Nemausus, avui la ciutat francesa de Nimes. . Va recórrer un recorregut de 50 km: des d'un petit poble anomenat Uzes al nord de la ciutat.

L'aqüeducte s'ha atribuït durant molt de temps a Marc Vipsanius Agrippa, el gendre de l'emperador romà August, en cap al 19 aC. En aquesta època exercia com a edil , el magistrat superior responsable del subministrament d'aigua de Roma i el seu imperi.

Nîmes havia estat batejada com la ciutat més romana fora d'Itàlia. Font de la imatge: Ncadene / CC BY-SA 3.0.

A l'època romana, uns 40.000 metres cúbics passaven per l'aqüeducte cada dia, trigant 27 hores des de la font fins al castellum divisorum (la repartició conca) a Nemausus. Des d'allà es va distribuir a fonts, banys i cases particulars per abastir els 50.000 habitants.

Una gesta.d'enginyeria

La font d'Uzes era només 17 metres més alta que la conca, la qual cosa permetia una disminució d'alçada de només 25 cm per km. Haurien trigat uns 1.000 treballadors a treballar durant 3 anys per completar-lo.

Haurien fet servir eines senzilles per donar forma als blocs, i l'aixecament de pes es feia amb grues, accionades per treballadors que corrien en una cinta de córrer.

El Pont du Gard, amb un pont per a vianants que es va afegir posteriorment. Font de la imatge: Andrea Schaffer / CC BY 2.0.

Els blocs, alguns dels quals pesaven 6 tones, van ser extrets d'una pedrera local de pedra calcària. Els constructors van utilitzar una tècnica anomenada opus quadratum . Això va col·locar els blocs perfectament sense morter i va requerir un tall minuciós. Els pilars dels pisos mitjà i inferior es van alinear per alleujar el pes que suporten els arcs d'arcades.

L'exterior de l'estructura sembla aspre i sense acabar, però el canal interior era el més llis possible per assegurar-se que no ho faria. obstruir el flux d'aigua. Els murs del canal eren construïts amb maçoneria revestida; el terra es va construir amb formigó.

A continuació es va cobrir amb un estuc fet de petits fragments de ceràmica i rajola. Es recobria amb oli d'oliva, i es cobria amb malta , una barreja de llima apagada, greix de porc i suc de figues verds.

Els blocs de base pesaven 6 tones. Font de la imatge: Wolfgang Staudt / CC BY 2.0.

El Pont du Gard és només un petitpart supervivent d'aquest enorme aqüeducte, i travessa l'afluent del Gardon. Els 3 nivells del Pont du Gard feien 49 metres d'alçada, amb 52 arcs. El canal té 1,8 m d'alçada i 1,2 m d'amplada.

El disseny d'apilar arcs uns sobre els altres era ineficient i car. Els aqüeductes romans posteriors aprofitarien més el formigó per reduir-ne el volum i el cost. Els arcs apilats van ser substituïts per molls alts i esvelts, fets amb maçoneria i maó de cara de formigó.

Decadència i restauració

A partir del segle IV, l'aqüeducte va quedar en desús. Al segle IX estava bloquejat pel llim i s'utilitzava com a passarel·la. L'any 1747 es va construir una nova passarel·la, tot i que aquesta obra va debilitar l'estructura i va provocar una nova decadència.

Secció transversal del Pont du Gard (dreta) i del pont de la carretera del segle XVIII (esquerra).

Napoleó III, que admirava molt tot allò romà, va visitar el Pont du Gard l'any 1850. Es va interessar molt per l'estructura i va fer arranjaments per reparar el pont. Charles Laisné, un famós arquitecte, va ser contractat per completar la restauració durant 1855-58, un projecte que va finançar el Ministeri d'Estat.

Imatge destacada: Benh LIEU SONG / CC BY-SA 3.0.