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Crédit image : Photo de Benh Lieu Song via Wikimedia. Les Romains ont construit 258 miles d'aqueducs à travers l'Empire romain, de l'Allemagne à l'Afrique du Nord. L'ingénierie était si précise qu'elle ne devait pas être dépassée pendant 1 000 ans, et le mot lui-même est dérivé de deux mots latins : aqua ("eau") et ducere ("diriger").
Le Pont du Gard, dans le sud de la France, est l'un des exemples les plus grands et les mieux conservés d'aqueduc romain. Construit il y a environ 2 000 ans, il a approvisionné la ville de Nemausus pendant 300 ans.
L'aqueduc de Nemausus
L'aqueduc intégral a été construit pour alimenter l'ancienne ville de Nemausus, aujourd'hui la ville française de Nîmes, sur un parcours de 50 km : d'un petit village appelé Uzès au nord de la ville.
On attribue depuis longtemps la construction de l'aqueduc à Marcus Vipsanius Agrippa, gendre de l'empereur romain Auguste, vers 19 avant J.-C. À cette époque, il occupait la fonction de aedile le haut magistrat responsable de l'approvisionnement en eau de Rome et de son empire.
Nîmes avait été surnommée la ville la plus romaine en dehors de l'Italie. Source de l'image : Ncadene / CC BY-SA 3.0.
À l'époque romaine, environ 40 000 mètres cubes s'écoulaient chaque jour par l'aqueduc, ce qui prenait 27 heures de la source à l'aqueduc. castellum divisorum (De là, elle était distribuée aux fontaines, aux bains et aux maisons privées pour approvisionner les 50 000 habitants.
Une prouesse d'ingénierie
La source d'Uzès n'était que de 17 mètres plus haute que le bassin, ce qui permettait une diminution de la hauteur de seulement 25 cm par km. Il aurait fallu environ 1 000 ouvriers travaillant pendant 3 ans pour la réaliser.
Ils auraient utilisé des outils simples pour façonner les blocs, et le levage lourd était effectué par des grues, actionnées par des travailleurs courant sur un tapis roulant.
Le Pont du Gard, avec une passerelle pour piétons qui a été ajoutée plus tard. Source de l'image : Andrea Schaffer / CC BY 2.0.
Les blocs, dont certains pesaient 6 tonnes, provenaient d'une carrière de calcaire locale. Les bâtisseurs ont utilisé une technique appelée opus quadratum Cette opération a permis de placer les blocs sans mortier et a nécessité une découpe méticuleuse. Les piliers des étages intermédiaires et inférieurs ont été alignés pour alléger le poids supporté par les arcs de l'arcade.
L'extérieur de la structure semble brut et inachevé, mais le canal intérieur a été aussi lisse que possible pour ne pas entraver l'écoulement de l'eau. Les murs du canal ont été construits en maçonnerie taillée ; le plancher a été construit en béton.
Elle a ensuite été recouverte d'un stuc fait de minuscules tessons de poterie et de tuile, puis enduite d'huile d'olive et recouverte de maltha un mélange de chaux éteinte, de graisse de porc et de jus de figues non mûres.
Les blocs de base pesaient 6 tonnes. Source de l'image : Wolfgang Staudt / CC BY 2.0.
Voir également: Jusqu'où les voyages des Vikings les ont-ils menés ?Le Pont du Gard n'est qu'une petite partie subsistante de cet énorme aqueduc, et il traverse l'affluent du Gardon. Les 3 niveaux du Pont du Gard avaient une hauteur de 49 mètres, avec 52 arches. Le canal a une hauteur de 1,8 m et une largeur de 1,2 m.
La conception consistant à empiler les arcs les uns sur les autres était inefficace et coûteuse. Les aqueducs romains ultérieurs feront davantage appel au béton pour réduire leur volume et leur coût. Les arcs empilés ont été remplacés par des piliers hauts et minces, réalisés en maçonnerie recouverte de béton et en briques.
Voir également: La bataille de Belleau Wood a-t-elle été la naissance du corps des Marines américains ?Décomposition et restauration
Après le IVe siècle, l'aqueduc est tombé en désuétude. Au IXe siècle, il était bloqué par la vase et utilisé comme passerelle. Une nouvelle passerelle a été construite en 1747, mais ces travaux ont affaibli la structure et ont entraîné une nouvelle dégradation.
Coupe transversale du Pont du Gard (à droite) et du pont routier du 18ème siècle (à gauche).
Napoléon III, grand admirateur de tout ce qui est romain, visite le Pont du Gard en 1850. Il s'intéresse de près à la structure et prend des dispositions pour faire réparer le pont. Charles Laisné, un architecte célèbre, est engagé pour achever la restauration en 1855-58 - un projet financé par le ministère d'État.
Image en vedette : Benh LIEU SONG / CC BY-SA 3.0.