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Le premier homme à "marcher" dans l'espace fut le cosmonaute soviétique Alexei Leonov, le 18 mars 1965, lors de la mission orbitale Voskhod 2.
La course à l'espace
Tout au long de la seconde moitié du 20e siècle, les États-Unis et l'URSS se sont engagés dans un conflit connu sous le nom de "guerre froide". Bien qu'il n'y ait pas eu de combats directs, ils se sont affrontés dans des guerres par procuration, ainsi que dans des compétitions visant à démontrer leur supériorité technologique à l'échelle mondiale.
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La station spatiale internationale, symbole de l'unité actuelle en matière d'exploration spatiale.
Voir également: Pourquoi le pacte nazi-soviétique a-t-il été signé en août 1939 ?L'une de ces manifestations était la "course à l'espace", où les deux parties tentaient de devancer l'autre pour franchir la prochaine étape de l'exploration spatiale, qu'il s'agisse du premier homme dans l'espace (le cosmonaute Youri Gagarine en 1961) ou de la première personne sur la Lune (Neil Armstrong de la NASA en 1969).
En 1965, la première sortie extravéhiculaire (EVA), ou "sortie dans l'espace", impliquant une personne sortant d'un vaisseau spatial en dehors de l'atmosphère terrestre, a constitué une étape importante.
La première sortie dans l'espace
Vêtu de sa combinaison spatiale, Leonov est sorti de la capsule par un sas externe gonflable, spécialement conçu pour éviter de dépressuriser toute la capsule, ce qui aurait pu endommager les instruments.
Leonov a passé un peu plus de douze minutes à l'extérieur de la capsule, auquel il était attaché par un court filin.
Complications
Mais la catastrophe survient. Pendant sa courte "promenade", la combinaison spatiale de Leonov se gonfle en raison du manque de pression atmosphérique dans l'espace, ce qui l'empêche de rentrer dans le sas exigu.
La combinaison spatiale portée par Alexei Leonov lors de la première sortie humaine dans l'espace, exposée au Smithsonian National Air and Space Museum. Crédit image Nijuuf / Commons.
Leonov ne disposait que d'une quantité limitée d'oxygène et, bientôt, leur orbite passerait dans l'ombre de la Terre et il serait dans l'obscurité totale. Il a pris la décision de réduire la pression à l'intérieur de son scaphandre à l'aide d'une valve. Il a pris le risque de souffrir du mal de décompression (le "bends"), mais il n'avait pas le choix.
Pour aggraver ses problèmes, l'effort pour se ramener à la capsule à l'aide de la longe a fait transpirer Leonov et sa vision a été altérée par le liquide contenu dans son casque.
Finalement, Leonov a réussi à se glisser dans la chambre.
Encore d'autres cas de figure
Mais l'accident de Leonov n'a pas été la seule malchance qui a frappé le Voskhod. Au moment de revenir sur Terre, le système de rentrée automatique du vaisseau spatial est tombé en panne, de sorte que l'équipage a dû juger du moment opportun et lancer les rétrofusées manuellement.
Ils sont rentrés avec succès dans l'atmosphère terrestre, mais ont fini par atterrir loin de la zone d'impact prévue, dans une forêt enneigée isolée des montagnes de l'Oural.
Leonov et son compagnon, le cosmonaute Pavel Belyayev, ont passé une nuit inconfortable et froide entourés de loups. Ils ont été secourus le lendemain matin.
La suite de la carrière de Leonov
Peinture commémorative du projet de test Apollo-Soyouz.
Par la suite, Leonov a commandé une mission tout aussi importante : la moitié soviétique du projet d'essai Apollo-Soyouz. Il s'agissait de la première mission spatiale conjointe des États-Unis et de l'Union soviétique, symbole de l'apaisement des relations entre l'URSS et les États-Unis à cette époque. C'était un symbole de coopération qui dépassait littéralement les limites terrestres.
Il a ensuite commandé l'équipe de cosmonautes et supervisé l'entraînement de l'équipage au centre d'entraînement des cosmonautes Youri Gagarine.