Los vikingos son recordados sobre todo como temibles guerreros, pero su perdurable legado se debe igualmente a su aptitud marinera. Tanto los barcos de los vikingos como la habilidad con que los utilizaban fueron clave para el éxito de muchas de sus hazañas, desde la pesca y la exploración de los océanos hasta las incursiones.

Aunque los barcos vikingos tenían muchas formas y tamaños, la embarcación vikinga más emblemática y eficaz era, sin duda, el longship. Largos, estrechos y planos, los longships eran rápidos, duraderos y capaces de navegar tanto por mares agitados como por ríos poco profundos. También eran lo bastante ligeros como para transportarlos por tierra.

Es fácil caracterizar a los vikingos como sanguinarios réprobos que arrasan Europa, pero la artesanía y la innovación de la construcción naval que permitieron sus conquistas merecen reconocimiento.

El hecho de que Leif Erikson dirigiera una tripulación vikinga hacia Norteamérica en torno al año 1.000 -500 años antes de que Cristóbal Colón pisara el Nuevo Mundo- pone de manifiesto la notable destreza marítima de los vikingos y muestra la robustez de sus embarcaciones.

He aquí 10 cosas que quizá no sabía sobre estos impresionantes palangreros.

1. Su diseño ha evolucionado a lo largo de los años

Recreación del desembarco vikingo en L'Anse aux Meadows, Terranova, Canadá, 2000

Crédito de la imagen: Joyce Hill, CC BY-SA 3.0 , vía Wikimedia Commons

Los principios de diseño que condujeron al palangrero vikingo se remontan al principio de la Edad de Piedra y al umiak, una gran embarcación de piel abierta utilizada por los pueblos yupik e inuit hace ya 2.500 años.

2. Los barcos vikingos se construían con ladrillos recocidos

El método de construcción naval denominado "clinker" se basa en la superposición y clavado de tablones de madera, generalmente de roble. Los espacios entre los tablones se rellenaban con lana alquitranada y pelo de animal, lo que garantizaba la estanqueidad del barco.

3. Los palangreros podían navegar en aguas poco profundas

Su escaso calado permitía navegar en aguas de hasta un metro de profundidad y desembarcar en la playa.

4. Su velocidad máxima era de unos 17 nudos

La velocidad variaba de un barco a otro, pero se cree que los palangreros más rápidos podían alcanzar velocidades de hasta 17 nudos en condiciones favorables.

5. Las embarcaciones solían adornarse con adornos en la cabeza

Las cabezas de animales, hábilmente esculpidas, solían figurar como mascarones de proa de los navíos, y eran muy populares las de dragones y serpientes, diseñadas para infundir temor a los espíritus de las tierras que atacaban los vikingos.

6. Los palangreros combinan la fuerza del remo con la propulsión eólica

Los palangreros, normalmente equipados con remos a lo largo de toda su eslora, utilizaban también una gran vela cuadrada, tejida con lana, y se gobernaban con un único remo situado en la popa.

7. Eran de doble punta

Su diseño simétrico de proa y popa permitía a los palangreros dar marcha atrás rápidamente sin tener que dar la vuelta, lo que resultaba especialmente práctico para navegar sobre hielo.

8. Las clasificaciones de los palangreros estaban vinculadas a la capacidad de remo

Barco Skibladner en Unst

Crédito de la imagen: Unstphoto, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

El Karvi disponía de 13 puestos de remo, mientras que el Busse tenía hasta 34.

9. Los barcos fueron decisivos para que los vikingos exploraran el mundo.

La amplitud de las exploraciones vikingas fue notable: desde Norteamérica al oeste hasta Asia Central al este, la Era Vikinga se caracteriza por una exploración geográfica que no habría sido posible sin una construcción naval tan avanzada.

10. El diseño del palangrero fue muy influyente

La destreza de los vikingos en la construcción naval acompañó a sus extensos viajes. Muchas de las características de los palangreros fueron adoptadas por otras culturas y siguieron influyendo en la construcción naval durante siglos.