Les Vikings ont laissé le souvenir de guerriers redoutables, mais leur héritage durable doit tout autant à leur aptitude à la navigation. Les navires des Vikings et l'habileté avec laquelle ils les utilisaient étaient la clé du succès de nombre de leurs exploits, de la pêche à l'exploration des océans en passant par les raids.

Bien que les bateaux vikings soient de formes et de tailles diverses, le navire viking le plus emblématique et le plus efficace est sans aucun doute le drakkar. Longs, étroits et plats, les drakkars étaient rapides, durables et capables de naviguer sur des mers agitées et des rivières peu profondes. Ils étaient également assez légers pour être transportés sur terre.

Il est facile de caractériser les Vikings comme des réprouvés assoiffés de sang qui se sont déchaînés sur l'Europe, mais l'artisanat et l'innovation dans la construction navale qui ont permis leurs conquêtes méritent d'être reconnus.

Le fait que Leif Erikson ait mené un équipage viking en Amérique du Nord vers 1 000 ans - 500 ans avant que Christophe Colomb ne pose le pied sur le Nouveau Monde - témoigne des remarquables prouesses maritimes des Vikings et de la robustesse de leurs bateaux.

Voici 10 choses que vous ne saviez peut-être pas sur ces impressionnants drakkars.

1. leur conception a évolué au fil des ans

Reconstitution du débarquement des Vikings à L'Anse aux Meadows, Terre-Neuve, Canada, 2000

Crédit image : Joyce Hill, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Les principes de conception qui ont donné naissance au drakkar viking remontent au début de l'âge de pierre et à l'umiak, un grand bateau à peau ouverte utilisé par les Yupik et les Inuits il y a 2 500 ans.

2. les navires vikings étaient construits en brique.

La méthode de construction des navires dite "clinker" consiste à superposer des planches de bois, généralement en chêne, et à les clouer ensemble. Les espaces entre les planches étaient ensuite remplis de laine goudronnée et de poils d'animaux, assurant ainsi l'étanchéité du navire.

3. les navires étaient capables de naviguer dans des eaux peu profondes.

Un faible tirant d'eau permettait de naviguer dans des eaux aussi peu profondes qu'un mètre et rendait possible les débarquements sur les plages.

4. leur vitesse de pointe était d'environ 17 nœuds

La vitesse variait d'un navire à l'autre, mais on pense que les drakkars les plus rapides pouvaient atteindre une vitesse de 17 nœuds dans des conditions favorables.

5. les bateaux étaient généralement agrémentés de pièces de tête décoratives.

Des têtes d'animaux habilement sculptées figuraient souvent comme figures de proue à l'avant des drakkars. Ces têtes - celles des dragons et des serpents étaient populaires - étaient conçues pour provoquer la peur chez les esprits du pays que les Vikings attaquaient.

6. les drakkars combinaient la puissance de l'aviron et la propulsion éolienne

Généralement équipés de postes de rame sur toute leur longueur, les drakkars utilisaient également une grande voile carrée, tissée en laine, et se dirigeaient à l'aide d'un seul aviron à l'arrière du navire.

7. ils étaient à double extrémité

La symétrie de leur proue et de leur poupe permettait aux drakkars de faire marche arrière rapidement sans avoir à se retourner, ce qui était particulièrement pratique pour naviguer sur la glace.

8. la classification des navires était liée à la capacité de ramage.

Le navire Skibladner sur Unst

Crédit image : Unstphoto, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Le Karvi avait 13 bancs d'aviron tandis que le Busse pouvait compter jusqu'à 34 postes d'aviron.

9. les navires ont permis aux Vikings d'explorer le globe.

De l'Amérique du Nord à l'ouest à l'Asie centrale à l'est, l'ère viking se caractérise par des explorations géographiquement étendues qui n'auraient pas été possibles sans une construction navale aussi avancée.

10. la conception du drakkar a eu une grande influence.

Les compétences des Vikings en matière de construction navale ont accompagné leurs nombreux voyages. De nombreuses caractéristiques du drakkar ont été adoptées par d'autres cultures et ont continué à influencer la construction navale pendant des siècles.