Okręty eskorty konwojów są przeznaczone do ochrony konwojów statków handlowych lub innych typów statków przed atakiem.

Royal Navy zainicjowała program budowy okrętów eskorty konwojów przed 1939 r. Jednak w momencie wybuchu wojny 3 września 1939 r. wciąż rozpaczliwie brakowało takich specjalistycznych jednostek.

Wobec braku wyspecjalizowanych okrętów eskortowych do służby w eskorcie konwojów zatrudniano niszczyciele Royal Navy, szczególnie starsze niszczyciele z czasów I wojny światowej.

Jednak mogły one skutecznie pełnić tę rolę dopiero po znacznej modyfikacji, która zwykle odbierała im zdolność do wykonywania zadania, do którego zostały pierwotnie zaprojektowane - atakowania wroga.

Ponieważ niemieckie U-booty zbierały coraz większe żniwo wśród brytyjskiej żeglugi handlowej, dla Admiralicji stało się oczywiste, że liczba okrętów eskortowych musi się zwiększyć, i to szybko.

1. slup klasy Bridgewater, Hastings i Grimsby

Poza starszymi jednostkami z czasów I wojny światowej, na wyposażenie Royal Navy w okręty eskortowe będące już w służbie w 1939 roku składały się małe slupy, głównie klasy Bridgewater i Grimsby, oraz większe, bardziej zdolne slupy klasy Black Swan.

Te mniejsze okręty wypierały nieco ponad 1000 ton i miały maksymalną prędkość 16 węzłów. Wszystkie przenosiły zestaw ładunków głębinowych i montowały parę 4" dział oraz lekką broń przeciwlotniczą (AA). Klasa Grimsby przenosiła dodatkowe 4" działo.

Gdy pojawiły się nowocześniejsze jednostki, te starsze slupy zostały z reguły przesunięte do mniej intensywnych rejonów działań, niemniej jednak odegrały ważną rolę w zwalczaniu U-Bootów w pierwszych latach wojny.

HMS Bridgwater, okręt imienny klasy, przenosi 2 x pojedyncze działa przeciwlotnicze 4'' na dziobie i rufie.

2. slup klasy Black Swan

Klasa Black Swan była najlepszymi okrętami eskortowymi dostępnymi dla Royal Navy we wrześniu 1939 roku.

Wynoszący około 1300 ton, o prędkości 19 węzłów, zamontował ciężkie uzbrojenie w postaci 4'' dział AA i był dobrze wyposażony do obrony konwojów przed atakiem zarówno samolotów jak i okrętów podwodnych.

Dodatkowo niełatwo było zmodyfikować konstrukcję tak, aby przenosiła więcej radarów i sprzętu przeciw okrętom podwodnym bez utraty części siły ognia, która czyniła tę klasę tak cenną w roli przeciwlotniczej.

Slupy klasy Black Swan odegrały istotną rolę w Bitwie o Atlantyk. Słynna 2 Grupa Wsparcia, która działała pod dowództwem "asa" anty-morskiego kapitana Frederica "Johnniego" Walkera, początkowo składała się w całości z klasy Black Swan.

Zdjęcie brytyjskiego slupa HMS Black Swan w 1945 r.

3. korweta klasy "Kwiat

Royal Navy musiała znaleźć skuteczną eskortę, którą można by szybko wyprodukować. Zgłosili się do Smiths Dock z Middlesbrough, którzy zaprojektowali mały okręt eskortowy na bazie swojego statku wielorybniczego "Southern Pride".

Projekt ten mógł być budowany szybko i w dużej liczbie przez stocznie komercyjne, a nie marynarkę wojenną. W rezultacie powstała słynna korweta klasy Flower.

Pierwotnie przeznaczone do pracy w eskorcie na wodach przybrzeżnych, rosnące zagrożenie ze strony U-Bootów wymusiło ich szersze zastosowanie na dzikich wodach Atlantyku.

Okręty klasy Flower były niewielkie - ich masa wynosiła zaledwie 950 ton, a pojedynczy silnik tłokowy napędzał pojedynczą śrubę, dzięki czemu osiągały maksymalną prędkość 16 węzłów. Uzbrojenie ograniczało się do ładunków głębinowych, pojedynczego działa 4" i kilku lekkich broni AA.

Podstawowe wymiary okrętów ograniczały możliwość ich modyfikacji. Początkowo załoga liczyła 85 osób, ale wraz z dodaniem dodatkowego wyposażenia, takiego jak radary i zestawy do namierzania obiektów o wysokiej częstotliwości (Huff-Duff), załoga rozrosła się do ponad 100 osób, co dodatkowo obciążało i tak już ciasne pomieszczenia dla załogi.

Najsłynniejszy okręt tej klasy był w rzeczywistości fikcyjny. HMS Compass Rose był bohaterem "Okrutnego morza", najwyższej powieści o wojnie atlantyckiej napisanej przez Nicholasa Monsarrata.

HMCS Riviere du Loup wszedł do służby w 1944 roku i był zmodyfikowaną korwetą klasy Flower dostarczoną do Royal Canadian Navy.

4) fregata klasy River

Fregaty klasy Flower nie były idealnymi eskortowcami. Były zbyt małe, by w miarę postępu wojny dodawać nowe systemy uzbrojenia. Admiralicja rozpoczęła więc prace nad nową, większą konstrukcją, która miała uwzględniać wszystkie zdobyte w czasie wojny doświadczenia na temat tego, co czyni z konwoju skuteczny okręt eskortowy. W rezultacie w 1942 roku do służby weszła fregata klasy River.

Projekt River zwiększał niedostateczne wymiary klasy Flower do 1400 ton, z podwójnymi śrubami i maszynami mającymi nadać im prędkość 20 węzłów.

Uzbrojenie stanowiła para dział 4'' i lekka broń AA, a także bogate wyposażenie w ładunki głębinowe oraz nowy, rzucający się do przodu moździerz przeciw okrętom podwodnym o kryptonimie Hedgehog.

Większe wymiary dały klasie River pole do późniejszych uzupełnień w urządzeniach radarowych i uzbrojeniu.

Fregata klasy River.

5. korweta klasy Castle

Choć bardziej udana konstrukcja, River-class miała swoje wady - mniejsze stocznie nie były w stanie sprostać jej produkcji. Aby rozwiązać ten problem, wyprodukowano również zmodyfikowany projekt korwety, nazwany Castle-class.

Okręty klasy Castle były tylko nieznacznie większe od klasy Flower i miały masę nieco ponad 1000 ton. Podobnie jak Flowersy miały jednośrubowy silnik tłokowy zapewniający prędkość 16 węzłów i posiadały podobne uzbrojenie działowe.

Ich przewaga nad klasą Flower polegała na wyposażeniu w sprzęt przeciw okrętom podwodnym. Montowano na nich moździerz Hedgehog oraz przenoszono większą liczbę ładunków głębinowych.

Korweta klasy Castle - HMS Tintagel Castle Underway at sea.

6) fregata klasy Loch/Bay

Fregata klasy Bay była ostatecznym rozwinięciem projektu River, zmodyfikowanym w celu ułatwienia masowej produkcji.

Wypierały nieco ponad 1400 ton. Ich uzbrojenie działowe było podobne do River, ale zamontowano w nich nową konstrukcję moździerza wyrzucającego do przodu o nazwie Squid.

Zamiast małych bomb kontaktowych stosowanych przez moździerz Hedgehog, Squid wystrzeliwał trio konwencjonalnych ładunków głębinowych i był bardziej skuteczną bronią.

Klasa Bay została zmodyfikowana do służby jako eskorta AA, poświęcając część zdolności przeciw okrętom podwodnym na rzecz zamontowania dwóch podwójnych wieżyczek z działami 4'' i cięższego wyposażenia w automatyczną broń AA.

HMS Loch Fada został oddany do użytku w 1944 roku i dołączony do słynnej 2 Grupy Wsparcia pod dowództwem kapitana Frederica "Johnnie" Walkera.

7) fregata klasy Kapitan i Kolonia

Na mocy porozumienia Lend-Lease z 1941 roku Stany Zjednoczone odeszły od neutralnej pozycji w wojnie i zaczęły dostarczać aliantom materiały.

Wśród dostaw dostarczonych do Wielkiej Brytanii było prawie 100 niszczycieli eskortowych klasy Captain i Colony.

Wypierały 1300 ton i różniły się jedynie napędem - klasa Captain napędzana była turbinami i osiągała 26 węzłów, a klasa Colony napędzana silnikami tłokowymi osiągała 18 węzłów.

Aby zmaksymalizować ich skuteczność przeciw okrętom podwodnym, większość została doposażona w moździerze Hedgehog.

HMS Calder klasy Captain (z lewej) w budowie w stoczni Bethlehem Hingham w Massachusetts.