Ze wszystkich wielkich bitew na froncie wschodnim w II wojnie światowej Stalingrad był najstraszniejszy, a 31 stycznia 1943 roku zaczął dobiegać krwawego końca.

Pięciomiesięczna walka z ulicy na ulicę i z domu do domu, która przez niemieckich żołnierzy została uznana za "wojnę szczurów", na długo pozostanie w powszechnej wyobraźni jako ostateczna bitwa wytrzymałościowa między dwiema ogromnymi armiami.

Jej skutki wykraczały daleko poza zniszczenie niemieckiej 6. Armii, a większość historyków zgadza się, że jej kapitulacja była punktem zwrotnym w wojnie.

Blitzkrieg

Choć prawdą było, że inwazja nazistów na Rosję zimą 1941 roku spotkała się z niepowodzeniem pod Moskwą, to jednak siły Hitlera mogły być w miarę pewne zwycięstwa, gdy w sierpniu 1942 roku zbliżyły się do południowego miasta Stalingrad.

Brytyjczycy ponieśli klęskę w Afryce Północnej i na dalekim wschodzie, a armie Stalina były wciąż w defensywie, gdyż Niemcy i ich sojusznicy zapuszczali się coraz głębiej w ich rozległy kraj.

Stalin, obserwując ich postępy z Moskwy, nakazał ewakuację żywności i zaopatrzenia z miasta noszącego jego imię, ale większość ludności cywilnej pozostała na miejscu. Chciał, aby miasto, które było bramą do wielkich pól naftowych Kaukazu, było bronione za wszelką cenę.

Żołnierze Armii Czerwonej początkowo okopali się w celu obrony własnych domów.

W charakterystyczny sposób sowiecki przywódca uznał, że ich obecność ośmieli jego ludzi do walki o miasto, co przeważyło nad nieuniknionymi kosztami ludzkimi pozostawienia ich w tyle, podczas gdy Luftwaffe wygrywał wojnę na niebie.

Opór

Bombardowanie miasta, które poprzedzało szturm 6. Armii, było bardziej niszczycielskie niż Blitz w Londynie i uczyniło większość miasta niezdatną do zamieszkania. Walki przed miastem dały Niemcom przedsmak tego, co miało nadejść, ponieważ armie radzieckie stawiały silny opór, ale w połowie września rozpoczęły się walki uliczne.

Co ciekawe, większość wczesnego oporu pochodziła z oddziałów kobiecych, które obsługiwały (a może były kobietami) miejskie działa przeciwlotnicze. Rola kobiet w walce rosła przez cały czas trwania bitwy. Najbardziej zaciekłe walki toczyły się w nieosłoniętych częściach miasta, kiedy żołnierze Armii Czerwonej bronili budynku po budynku i pokoju po pokoju.

Wśród żołnierzy Osi krążył żart, że nie ma co zdobywać kuchni w domu, bo w piwnicy ukryje się kolejny pluton, a niektóre ważne punkty orientacyjne, jak np. główny dworzec kolejowy, przechodziły z rąk do rąk kilkanaście razy.

Niemieckie posuwanie się ulicami Stalingradu, pomimo napotkania zaciekłego oporu, było zarówno wytrwałe, jak i skuteczne.

Mimo tego zaciekłego oporu atakujący, wspomagani przez wsparcie lotnicze, stale wkraczali do miasta i osiągnęli szczyt swoich możliwości w listopadzie, kiedy to kontrolowali 90 procent miejskiego Stalingradu. Sowiecki marszałek Żukow miał jednak śmiały plan kontrataku.

Mistrzowskie posunięcie Żukowa

Oddziały na czele ataku generała von Paulusa były głównie niemieckie, ale ich flanki były strzeżone przez sojuszników Niemiec, Włochy Węgry i Rumunię.Ci ludzie byli mniej doświadczeni i bardziej słabo wyposażeni niż Wehrmacht oddziałów, a Żukow był tego świadomy.

Marszałek radziecki Georgij Żukow odegra po wojnie znaczącą rolę jako minister obrony Związku Radzieckiego.

W swojej wcześniejszej karierze w walce z Japończykami udoskonalił zuchwałą taktykę podwójnej obwiedni, która całkowicie odcinała większość oddziałów wroga bez angażowania ich najlepszych ludzi, a w obliczu słabości niemieckiej flanki plan ten, o kryptonimie Operacja "Uran miał szansę na sukces.

Żukow ustawił swoje rezerwy na południe i północ od miasta i wzmocnił je mocno czołgami, po czym rozpoczął błyskawiczne ataki na armie rumuńską i włoską, które mimo dzielnej walki szybko się rozpadły.

Pod koniec listopada, w zapierającym dech w piersiach odwróceniu losów, Niemcy w mieście byli całkowicie otoczeni, z odciętymi dostawami i stanęli przed dylematem. Ludzie na miejscu, w tym dowódca, generał von Paulus, chcieli wyrwać się z okrążenia i przegrupować, aby walczyć ponownie.

Hitler jednak nie zgodził się na to, argumentując, że wyglądałoby to na kapitulację, a ponadto możliwe jest zaopatrywanie armii w całości drogą powietrzną.

Oblężona

Nie było zaskoczeniem, że to się nie udało. 270 000 ludzi uwięzionych w centrum potrzebowało 700 ton zaopatrzenia dziennie, co przekraczało możliwości samolotów z 1940 roku, które wciąż były poważnie zagrożone przez rosyjskie samoloty i działa przeciwlotnicze na ziemi.

W grudniu skończyły się zapasy żywności i amunicji, a nadeszła straszna rosyjska zima. Bez dostępu do tych podstawowych artykułów pierwszej potrzeby, a nawet zimowej odzieży, niemieckie natarcie na miasto zatrzymało się i z ich punktu widzenia bitwa stała się raczej kwestią przetrwania niż podboju.

Von Paulus był zmuszany przez swoich ludzi do zrobienia czegoś i stał się tak zestresowany, że rozwinął trwający całe życie tik twarzy, ale czuł, że nie jest w stanie bezpośrednio nieposłuszeństwa Hitlerowi. W styczniu lotniska w Stalingradzie zmieniły właściciela i cały dostęp do zaopatrzenia został utracony dla Niemców, którzy teraz bronili ulic miasta w innym odwróceniu ról.

Niemiecki opór został ostatecznie uzależniony od wykorzystania zdobytej rosyjskiej broni. (Creative Commons), kredyt: Alonzo de Mendoza

W tym momencie pozostało im niewiele czołgów, a ich sytuacja była rozpaczliwa, gdyż zwycięstwa sowieckie w innych miejscach oddaliły wszelkie szanse na odsiecz. 22 stycznia zaproponowano im zaskakująco korzystne warunki kapitulacji, a Paulus ponownie skontaktował się z Hitlerem, prosząc o zgodę na poddanie się.

Gorzki koniec

Odmówił, a Hitler awansował go na feldmarszałka. Przekaz był jasny - żaden niemiecki feldmarszałek nigdy nie poddał armii. W rezultacie walki trwały aż do momentu, gdy Niemcom nie udało się już dłużej stawiać oporu, a 31 stycznia ich południowa kieszeń ostatecznie się załamała.

Ponieważ Niemcy polegali na zdobytej rosyjskiej broni, a większość miasta została zrównana z ziemią przez nieustające bombardowania, walki często toczyły się wśród gruzów.

Paulus i jego podwładni, pogodzeni ze swoim losem, poddali się następnie.

Co zadziwiające, część Niemców stawiała opór aż do marca, ale bitwa zakończyła się bez rozstrzygnięcia 31 stycznia 1943 r. Była to pierwsza naprawdę poważna klęska Niemiec w tej wojnie, ze zniszczoną całą armią i ogromnym impulsem propagandowym dla imperium Stalina i aliantów.

W połączeniu z mniejszym brytyjskim zwycięstwem pod El Alamein w październiku 1942 r., Stalingrad zapoczątkował zmianę tempa, która postawiła Niemców w defensywie na całą resztę wojny.

Słusznie jest ona dziś pamiętana jako jedno z najwspanialszych zwycięstw Związku Radzieckiego i jako jedna z najstraszniejszych walk w historii, w których zginęło ponad milion osób.