Urodzony w zubożałej kubańskiej rodzinie, a następnie osierocony w młodym wieku, Arnaldo Tamayo Méndez w dzieciństwie marzył o lataniu, co wydawało się prawie niemożliwe. Méndez powiedział później: "Od dziecka marzyłem o lataniu... ale przed rewolucją wszystkie drogi do nieba były zablokowane, ponieważ byłem chłopcem pochodzącym z biednej czarnej rodziny. Nie miałem szans na zdobycie wykształcenia".

Jednak 18 września 1980 roku Kubańczyk został pierwszym czarnoskórym, Latynosem i Kubańczykiem, który poleciał w kosmos, a po powrocie otrzymał medal Bohatera Republiki Kuby i Order Lenina od Sowietów. Jego niezwykła kariera przysporzyła mu międzynarodowej sławy, a później został m.in. dyrektorem ds. międzynarodowych w kubańskich siłach zbrojnych.

Jednak mimo osiągnięć, jego historia jest dziś mało znana wśród amerykańskiej publiczności.

Więc kim jest Arnaldo Tamayo Méndez?

1. dorastał jako biedna sierota

Tamayo urodził się w 1942 roku w Baracoa, w prowincji Guantanamo, w zubożałej rodzinie pochodzenia afro-kubańskiego. W powieści o swoim życiu Tamayo nie wspomina o swoim ojcu i wyjaśnia, że jego matka zmarła na gruźlicę, gdy miał zaledwie osiem miesięcy. Jako sierota Tamayo został przygarnięty przez babcię, a następnie adoptowany przez swojego wuja Rafaela Tamayo, mechanika samochodowego, i jego żonę Esperanzę.Méndez. Choć rodzina nie była zamożna, zapewniała mu stabilizację.

2. pracował jako pucybut, sprzedawca warzyw i pomocnik stolarza

Tamayo zaczął pracować w wieku 13 lat jako pucybut, sprzedawca warzyw i chłopiec do rozwożenia mleka, a później od 13 roku życia pracował jako pomocnik stolarza. Świetnie radził sobie w szkole, zarówno w tej przy gospodarstwie swojej adoptowanej rodziny, jak i z wiekiem, gdy trafił do Guantanamo.

Kubański znaczek przedstawiający Arnaldo Tamayo Mendeza, ok. 1980.

Image Credit: Boris15 / Shutterstock.com

3. wstąpił do Związku Młodych Buntowników

Podczas rewolucji kubańskiej (1953-59) Tamayo wstąpił do Stowarzyszenia Młodych Buntowników, grupy młodzieżowej, która protestowała przeciwko reżimowi Batisty. Później wstąpił również do Brygad Młodzieżowych Pracy Rewolucyjnej. Rok po triumfie rewolucji i przejęciu władzy przez Castro, Tamayo dołączył do rewolucji w górach Sierra Maestra, a następnie uczęszczał do Instytutu Technicznego Armii Rebeliantów, gdzie odbył kursdla techników lotniczych, w czym się znakomicie sprawdził. W 1961 roku zdał kurs i postanowił realizować swoje marzenie o zostaniu pilotem.

4. został wybrany do dalszego szkolenia w Związku Radzieckim

Po zdaniu egzaminu w Instytucie Technicznym Armii Czerwonej, Tamayo postanowił zostać pilotem myśliwskim i wstąpił do Kubańskich Rewolucyjnych Sił Zbrojnych. Choć z powodów zdrowotnych początkowo został technikiem lotniczym, w latach 1961-2 ukończył kurs walki powietrznej w Wyższej Szkole Sił Powietrznych w Jeysku w Kraju Krasnodarskim, uzyskując uprawnienia bojowe.pilot w wieku zaledwie 19 lat.

5. służył podczas kubańskiego kryzysu rakietowego i wojny wietnamskiej

W tym samym roku, w którym uzyskał uprawnienia pilota bojowego, wykonał 20 misji rozpoznawczych podczas kubańskiego kryzysu rakietowego w ramach Brygady Playa Girón Kubańskich Rewolucyjnych Sił Powietrznych i Obrony Powietrznej. W 1967 r. Tamayo wstąpił do Komunistycznej Partii Kuby i spędził kolejne dwa lata służąc w kubańskich siłach zbrojnych w wojnie wietnamskiej, po czym podjął dwuletnie studia w 1969 r. w MaximoDo 1975 roku awansował w szeregach nowych sił powietrznych Kuby.

6. został wybrany do programu Interkosmos Związku Radzieckiego

W 1964 r. Kuba rozpoczęła własne badania kosmiczne, które znacznie się nasiliły po przystąpieniu do programu Interkosmos Związku Radzieckiego, w ramach którego zorganizowano wszystkie wczesne misje kosmiczne ZSRR. Był to zarówno rywal NASA, jak i przedsięwzięcie dyplomatyczne z innymi krajami Europy, Azji i Ameryki Łacińskiej.

Statek kosmiczny Sojuz 38 wystawiony w Muzeum Prowincjonalnym w Guantanamo. Jest to oryginalny statek kosmiczny używany przez kubańskiego kosmonautę Arnaldo Tamayo Mendeza.

Poszukiwania kubańskiego kosmonauty rozpoczęły się w 1976 roku i z listy 600 kandydatów wybrano dwóch: Tamayo, wówczas pilota brygady myśliwskiej, oraz kapitana kubańskich sił powietrznych José Armando Lópeza Falcóna. W sumie w latach 1977-1988 w misjach w ramach programu Interkosmos wzięło udział 14 nieradzieckich kosmonautów.

7. wykonał 124 orbity w ciągu tygodnia

18 września 1980 r. Tamayo i kolega kosmonauta Jurij Romanenko przeszli do historii jako członkowie Sojuza-38, kiedy zadokowali do stacji kosmicznej Salyut-6. W ciągu kolejnych siedmiu dni wykonali 124 orbity i wylądowali z powrotem na ziemi 26 września. Fidel Castro oglądał relacje z misji w telewizji.

8. był pierwszym czarnym człowiekiem i Latynosem, który wszedł na orbitę.

Misja Tamayo była szczególnie historyczna, gdyż był on pierwszym czarnoskórym, Latynosem i Kubańczykiem, który poleciał na orbitę. Program Interkosmos był więc zarówno przedsięwzięciem dyplomatycznym, polegającym na budowaniu dobrych relacji z krajami sojuszniczymi, jak i głośnym ćwiczeniem propagandowym, gdyż Sowieci kontrolowali rozgłos wokół programu.

Prawdopodobnie Fidel Castro zdawał sobie sprawę, że wysłanie czarnego człowieka na orbitę przed Amerykanami było skutecznym sposobem zwrócenia uwagi na napięte stosunki rasowe w Ameryce, które charakteryzowały większość krajobrazu politycznego poprzednich dekad.

9. został dyrektorem do spraw międzynarodowych w kubańskich siłach zbrojnych

Po zakończeniu pracy w programie Interkosmos, Tamayo został dyrektorem Wojskowego Patriotycznego Towarzystwa Edukacyjnego. Później Tamayo został generałem brygady w kubańskiej armii, a następnie dyrektorem ds. międzynarodowych. Od 1980 roku zasiada w kubańskim Zgromadzeniu Narodowym z ramienia swojej rodzinnej prowincji Guantanamo.

10. jest wysoko odznaczony

Po wzięciu udziału w programie Interkosmos, Tamayo stał się natychmiastowym bohaterem narodowym. Jako pierwsza osoba w historii został uhonorowany medalem Bohatera Republiki Kuby, a także został nazwany Bohaterem Związku Radzieckiego i otrzymał Order Lenina, najwyższe cywilne odznaczenie przyznawane przez Związek Radziecki.