Arnaldo Tamayo Méndez blev født ind i en fattig cubansk familie og blev forældreløs i en ung alder, og hans barndomsdrømme om at flyve virkede nærmest umulige. Méndez blev senere citeret for at sige: "Jeg har drømt om at flyve, siden jeg var barn ... men før revolutionen var alle veje til himlen spærret, fordi jeg var en dreng, der kom fra en fattig sort familie. Jeg havde ingen chance for at få en uddannelse".

Men den 18. september 1980 blev cubaneren den første sorte, latinamerikanske og cubanske person, der fløj ud i rummet, og efter sin hjemkomst modtog han medaljen som republikken Cubas helt og Leninordenen fra Sovjetunionen. Hans usædvanlige karriere gjorde ham internationalt berømt, og han blev senere bl.a. direktør for internationale anliggender i de cubanske væbnede styrker.

På trods af hans resultater er hans historie dog næppe kendt blandt det amerikanske publikum i dag.

Hvem er Arnaldo Tamayo Méndez?

1. Han voksede op som en fattig forældreløs forældreløs

Tamayo blev født i 1942 i Baracoa i Guantánamo-provinsen i en fattig familie af afro-cubansk afstamning. I en roman om sit liv nævner Tamayo ikke sin far og fortæller, at hans mor døde af tuberkulose, da han kun var otte måneder gammel. Tamayo var forældreløs og blev optaget af sin bedstemor, inden han blev adopteret af sin onkel Rafael Tamayo, en automekaniker, og hans kone Esperanza.Méndez. Selv om familien ikke var velhavende, gav den ham stabilitet.

2. Han arbejdede som skopudser, grøntsagssælger og tømrerassistent

Tamayo begyndte som 13-årig at arbejde som skopudser, grøntsagssælger og mælkeleverandør og arbejdede senere som tømrerassistent fra han var 13 år gammel. Han klarede sig godt i skolen, både i den skole, der lå i nærheden af hans adoptivfamilies gård, og da han blev ældre og kom til Guantánamo.

Cubansk frimærke med Arnaldo Tamayo Mendez, ca. 1980

Billede: Boris15 / Shutterstock.com

3. Han blev medlem af foreningen af unge oprørere

Under den cubanske revolution (1953-59) sluttede Tamayo sig til Foreningen af unge oprørere, en ungdomsgruppe, der protesterede mod Batista-regimet. Senere sluttede han sig også til ungdomsbrigaderne i det revolutionære arbejde. Et år efter revolutionens sejr og Castros magtovertagelse sluttede Tamayo sig til revolutionen i Sierra Maestra-bjergene og gik derefter på oprørshærens tekniske institut, hvor han tog et kursus iI 1961 bestod han sit kursus og besluttede sig for at forfølge sin drøm om at blive pilot.

4. Han blev udvalgt til videreuddannelse i Sovjetunionen

Efter at have bestået sit kursus på Den Røde Hærs tekniske institut, vendte Tamayo sin opmærksomhed mod at blive jagerpilot og gik derfor ind i de cubanske revolutionære væbnede styrker. Selv om han i første omgang blev fastholdt som flytekniker af medicinske årsager, gennemførte han mellem 1961 og 2002 et kursus i luftkamp på Yeysk Higher Air Force School i Sovjetunionens Krasnodar Krai og blev kvalificeret som kamppilot.pilot i en alder af blot 19 år.

5. Han tjente under Cubakrisen og Vietnamkrigen

Samme år, som han blev kvalificeret som kamppilot, fløj han 20 rekognosceringsmissioner under den cubanske missilkrise som en del af Playa Girón-brigaden i det cubanske revolutionære luft- og luftforsvarskorps. I 1967 tilsluttede Tamayo sig Cubas kommunistiske del og tilbragte de følgende to år med at tjene med de cubanske styrker i Vietnamkrigen, inden han fra 1969 påbegyndte to års studier på MaximoGomez Basic College of the Revolutionary Forces. I 1975 var han steget op i graderne i Cubas nye luftvåben.

6. Han blev udvalgt til Sovjetunionens Interkosmos-program

I 1964 startede Cuba sine egne rumforskningsaktiviteter, som blev udvidet enormt, da Cuba tilsluttede sig Sovjetunionens Interkosmos-program, som organiserede alle Sovjetunionens tidlige missioner til rummet, og som både var en konkurrent til NASA og et diplomatisk projekt med andre europæiske, asiatiske og latinamerikanske lande.

Soyuz 38 rumfartøj udstillet på provinsmuseet i Guantanamo. Det er det originale rumfartøj, der blev brugt af den cubanske kosmonaut Arnaldo Tamayo Mendez.

I 1976 begyndte man at søge efter en cubansk kosmonaut, og fra en liste med 600 kandidater blev der udvalgt to: Tamayo, der dengang var pilot i en jagerbrigade, og kaptajn i det cubanske luftvåben José Armando López Falcón. I alt 14 ikke-sovjetiske kosmonauter tog mellem 1977 og 1988 på missioner som en del af Interkosmos-programmet.

7. Han gennemførte 124 kredsløb i løbet af en uge

Den 18. september 1980 skrev Tamayo og kosmonautkollegaen Yuriy Romanenko historie som en del af Soyuz-38, da de dokkede op ved rumstationen Salyut-6. I løbet af de følgende syv dage gennemførte de 124 kredsløb og landede tilbage på jorden den 26. september. Fidel Castro fulgte rapporterne om missionen på tv, mens missionen fandt sted.

8. Han var den første sorte person og latinamerikaner, der fløj i kredsløb

Tamayos mission var særlig historisk, da han var den første sorte person, latinamerikaner og cubaner, der kom i kredsløb. Interkosmos-programmet var derfor både et diplomatisk foretagende, der skulle opbygge gode forbindelser med de allierede lande, og en højt profileret propagandaøvelse, da Sovjet kontrollerede offentligheden omkring programmet.

Det er sandsynligt, at Fidel Castro var klar over, at det at sende en sort mand i kredsløb før amerikanerne var en effektiv måde at henlede opmærksomheden på USA's spændte raceforhold, som havde præget store dele af det politiske landskab i de foregående årtier.

9. Han blev direktør for internationale anliggender i de cubanske væbnede styrker

Efter sin tid i Interkosmos-programmet blev Tamayo direktør for det militære patriotiske uddannelsesforbund. Senere blev Tamayo brigadegeneral i den cubanske hær og derefter direktør for internationale anliggender. Siden 1980 har han siddet i den cubanske nationalforsamling for sin hjemprovins Guantánamo.

10. Han er højt dekoreret

Efter at have deltaget i Interkosmos-programmet blev Tamayo øjeblikkeligt en nationalhelt, og han var den første person nogensinde, der blev hædret med medaljen Republikken Cubas helt, og han blev også udnævnt til Sovjetunionens helt og modtog Lenin-ordenen, den højeste civile hæder, som Sovjetunionen uddeler.