Né dans une famille cubaine pauvre, puis orphelin à un très jeune âge, Arnaldo Tamayo Méndez rêvait de voler, ce qui semblait presque impossible. Méndez aurait déclaré plus tard : "Je rêvais de voler depuis que j'étais enfant... mais avant la révolution, tous les chemins vers le ciel étaient barrés parce que j'étais un garçon issu d'une famille noire pauvre. Je n'avais aucune chance de recevoir une éducation".

Cependant, le 18 septembre 1980, le Cubain est devenu la première personne noire, latino-américaine et cubaine à aller dans l'espace, et à son retour, il a reçu la médaille de Héros de la République de Cuba et l'Ordre de Lénine des Soviétiques. Sa carrière extraordinaire l'a propulsé vers une renommée internationale, et il est ensuite devenu directeur des affaires internationales des forces armées cubaines, entre autres postes.

Cependant, malgré ses réalisations, son histoire est à peine connue du public américain aujourd'hui.

Alors, qui est Arnaldo Tamayo Méndez ?

1. il a grandi en tant qu'orphelin pauvre.

Tamayo est né en 1942 à Baracoa, dans la province de Guantánamo, dans une famille pauvre d'origine afro-cubaine. Dans un roman sur sa vie, Tamayo ne mentionne pas son père et explique que sa mère est morte de la tuberculose alors qu'il n'avait que huit mois. Orphelin, Tamayo a été recueilli par sa grand-mère avant d'être adopté par son oncle Rafael Tamayo, mécanicien automobile, et sa femme Esperanza.Méndez. Même si la famille n'était pas riche, elle lui apportait la stabilité.

2. il a travaillé comme cireur de chaussures, vendeur de légumes et aide-menuisier.

Tamayo a commencé à travailler à l'âge de 13 ans comme cireur de chaussures, vendeur de légumes et livreur de lait. Il excellait à l'école, tant à celle située près de la ferme de sa famille adoptive qu'en grandissant et en allant à Guantánamo.

Timbre cubain représentant Arnaldo Tamayo Mendez, c. 1980

Crédit image : Boris15 / Shutterstock.com

3. il a rejoint l'Association des Jeunes Rebelles

Pendant la révolution cubaine (1953-59), Tamayo a rejoint l'Association des jeunes rebelles, un groupe de jeunes qui protestaient contre le régime de Batista. Plus tard, il a également rejoint les Brigades de jeunesse du travail révolutionnaire. Un an après le triomphe de la révolution et l'arrivée au pouvoir de Castro, Tamayo a rejoint la révolution dans les montagnes de la Sierra Maestra et a ensuite fréquenté l'Institut technique de l'armée rebelle, où il a suivi un cours.En 1961, il réussit son cours et décide de poursuivre son rêve de devenir pilote.

4. il a été sélectionné pour une formation complémentaire en Union soviétique.

Après avoir réussi son cours à l'Institut technique de l'Armée rouge, Tamayo s'est orienté vers la carrière de pilote de chasse et a rejoint les Forces armées révolutionnaires cubaines. Bien qu'il ait d'abord été retenu comme technicien d'avion pour des raisons médicales, il a suivi, entre 1961 et 1962, un cours de combat aérien à l'École supérieure de l'armée de l'air de Yeysk, dans le kraï de Krasnodar, en Union soviétique, et s'est qualifié comme pilote de combat.pilote âgé de seulement 19 ans.

5. il a servi pendant la crise des missiles cubains et la guerre du Vietnam.

L'année même où il se qualifie comme pilote de combat, il effectue 20 missions de reconnaissance pendant la crise des missiles de Cuba au sein de la brigade Playa Girón des forces aériennes et de défense aérienne de la révolution cubaine. En 1967, Tamayo rejoint le Parti communiste de Cuba et passe les deux années suivantes à servir avec les forces cubaines dans la guerre du Vietnam, avant d'entreprendre, à partir de 1969, deux années d'études au MaximoGomez Basic College of the Revolutionary Forces. En 1975, il avait gravi les échelons de la nouvelle force aérienne de Cuba.

6. il a été choisi pour le programme Interkosmos de l'Union soviétique.

En 1964, Cuba a lancé ses propres activités de recherche spatiale, qui ont pris une ampleur considérable lorsqu'elles ont rejoint le programme Interkosmos de l'Union soviétique, qui a organisé toutes les premières missions de l'URSS dans l'espace. Il s'agissait à la fois d'un rival de la NASA et d'une entreprise diplomatique avec d'autres pays d'Europe, d'Asie et d'Amérique latine.

Vaisseau spatial Soyouz 38 exposé au musée provincial de Guantanamo. Il s'agit du vaisseau spatial original utilisé par le cosmonaute cubain Arnaldo Tamayo Mendez.

La recherche d'un cosmonaute cubain a commencé en 1976 et, sur une liste de 600 candidats, deux ont été choisis : Tamayo, alors pilote de brigade de chasse, et José Armando López Falcón, capitaine de l'armée de l'air cubaine. Au total, entre 1977 et 1988, 14 cosmonautes non soviétiques ont effectué des missions dans le cadre du programme Interkosmos.

7. Il a effectué 124 orbites en une semaine.

Le 18 septembre 1980, Tamayo et son collègue cosmonaute Yuriy Romanenko sont entrés dans l'histoire à bord de Soyuz-38, en s'amarrant à la station spatiale Salyut-6. Au cours des sept jours suivants, ils ont effectué 124 orbites et se sont posés sur terre le 26 septembre. Fidel Castro a suivi les rapports de mission à la télévision.

8. il a été le premier noir et le premier latino-américain à aller en orbite.

La mission de Tamayo était particulièrement historique puisqu'il était la première personne noire, latino-américaine et cubaine à se rendre en orbite. Le programme Interkosmos était donc à la fois une entreprise diplomatique visant à établir de bonnes relations avec les pays alliés et un exercice de propagande très médiatisé, puisque les Soviétiques contrôlaient la publicité autour du programme.

Il est probable que Fidel Castro était conscient qu'envoyer un homme noir en orbite avant les Américains était un moyen efficace d'attirer l'attention sur les relations raciales tendues de l'Amérique qui avaient caractérisé une grande partie du paysage politique des décennies précédentes.

9. il est devenu directeur des affaires internationales dans les forces armées cubaines.

Après avoir participé au programme Interkosmos, M. Tamayo a été nommé directeur de la Société éducative patriotique militaire. Plus tard, M. Tamayo est devenu général de brigade dans l'armée cubaine, puis directeur des affaires internationales. Depuis 1980, il siège à l'Assemblée nationale cubaine pour sa province natale de Guantánamo.

10. il est très décoré

Après avoir participé au programme Interkosmos, Tamayo est devenu un héros national instantané. Il a été la toute première personne à recevoir la médaille de Héros de la République de Cuba, et a également été nommé Héros de l'Union soviétique et a reçu l'Ordre de Lénine, la plus haute distinction civile décernée par l'Union soviétique.