Terlahir dari keluarga Kuba yang miskin dan kemudian menjadi yatim piatu di usia muda, impian masa kecil Arnaldo Tamayo Méndez untuk terbang tampaknya hampir mustahil. Méndez kemudian dikutip mengatakan, 'Saya bermimpi terbang sejak saya masih kecil... tetapi sebelum revolusi, semua jalan ke langit dilarang karena saya adalah anak laki-laki yang berasal dari keluarga kulit hitam yang miskin. Saya tidak memiliki kesempatan untuk mendapatkan pendidikan'.

Namun, pada tanggal 18 September 1980, orang Kuba ini menjadi orang kulit hitam pertama, Amerika Latin dan Kuba yang pergi ke luar angkasa, dan sekembalinya ke sana, ia menerima medali Pahlawan Republik Kuba dan Orde Lenin dari Soviet. Kariernya yang luar biasa mendorongnya ke ketenaran internasional, dan ia kemudian menjadi Direktur Urusan Internasional di angkatan bersenjata Kuba, di antara posisi lainnya.

Namun, terlepas dari prestasinya, kisahnya hampir tidak dikenal di kalangan penonton Amerika saat ini.

Jadi, siapakah Arnaldo Tamayo Méndez?

1. Ia dibesarkan sebagai yatim piatu yang miskin

Tamayo lahir pada tahun 1942 di Baracoa, provinsi Guantánamo, dari keluarga miskin keturunan Afro-Kuba. Dalam sebuah novel tentang kehidupannya, Tamayo tidak menyebutkan ayahnya, dan menjelaskan bahwa ibunya meninggal karena tuberkulosis ketika dia baru berusia delapan bulan. Sebagai yatim piatu, Tamayo diambil oleh neneknya sebelum diadopsi oleh pamannya Rafael Tamayo, seorang mekanik mobil, dan istrinya Esperanza.Meskipun keluarganya tidak kaya, namun keluarga itu memberinya stabilitas.

2. Ia bekerja sebagai penyemir sepatu, penjual sayur, dan asisten tukang kayu

Tamayo mulai bekerja pada usia 13 tahun sebagai penyemir sepatu, penjual sayur, dan pengantar susu, dan kemudian bekerja sebagai asisten tukang kayu sejak usia 13 tahun. Dia unggul di sekolah, baik di sekolah dekat pertanian keluarga angkatnya, maupun saat dia bertambah tua dan pergi ke Guantánamo.

Perangko Kuba yang menunjukkan Arnaldo Tamayo Mendez, c. 1980

Kredit Gambar: Boris15 / Shutterstock.com

3. Ia bergabung dengan Asosiasi Pemberontak Muda

Selama Revolusi Kuba (1953-59), Tamayo bergabung dengan Asosiasi Pemberontak Muda, sebuah kelompok pemuda yang memprotes rezim Batista. Dia kemudian juga bergabung dengan Brigade Pemuda Kerja Revolusioner. Setahun setelah revolusi berjaya dan Castro mengambil alih kekuasaan, Tamayo bergabung dengan revolusi di Pegunungan Sierra Maestra dan kemudian menghadiri Institut Teknis Tentara Pemberontak, di mana dia mengambil kursusPada tahun 1961, ia lulus kursus dan memutuskan untuk mengejar mimpinya menjadi pilot.

4. Ia terpilih untuk pelatihan lebih lanjut di Uni Soviet

Setelah lulus kursus di Institut Teknik Tentara Merah, Tamayo mengalihkan perhatiannya untuk menjadi pilot pesawat tempur, sehingga bergabung dengan Angkatan Bersenjata Revolusioner Kuba. Meskipun pada awalnya dipertahankan sebagai teknisi pesawat terbang karena alasan medis, antara tahun 1961-2, ia menyelesaikan kursus pertempuran udara di Sekolah Angkatan Udara Tinggi Yeysk di Krasnodar Krai Uni Soviet, memenuhi syarat sebagai pilot tempur.pilot yang baru berusia 19 tahun.

5. Ia bertugas selama Krisis Rudal Kuba dan Perang Vietnam

Pada tahun yang sama ketika ia memenuhi syarat sebagai pilot tempur, ia menerbangkan 20 misi pengintaian selama Krisis Rudal Kuba sebagai bagian dari Brigade Playa Girón dari Pasukan Pertahanan Udara dan Udara Revolusioner Kuba. Pada tahun 1967, Tamayo bergabung dengan Partai Komunis Kuba dan menghabiskan dua tahun berikutnya untuk bertugas dengan pasukan Kuba dalam Perang Vietnam, sebelum mengambil dua tahun studi dari tahun 1969 di MaximoPada tahun 1975, ia telah naik pangkat di jajaran angkatan udara baru Kuba.

6. Ia terpilih untuk program Interkosmos Uni Soviet

Pada tahun 1964, Kuba telah memulai kegiatan penelitian ruang angkasa sendiri, yang meningkat pesat ketika mereka bergabung dengan program Interkosmos Uni Soviet, yang mengatur semua misi awal Uni Soviet ke ruang angkasa. Itu adalah saingan NASA dan usaha diplomatik dengan negara-negara Eropa, Asia, dan Amerika Latin lainnya.

Pesawat ruang angkasa Soyuz 38 yang dipajang di Museum Provinsi Guantanamo. Ini adalah kapal ruang angkasa asli yang digunakan oleh kosmonot Kuba Arnaldo Tamayo Mendez

Pencarian kosmonot Kuba dimulai pada tahun 1976, dan dari daftar 600 kandidat, terpilih dua orang: Tamayo, yang saat itu adalah pilot brigade tempur, dan kapten Angkatan Udara Kuba, José Armando López Falcón. Secara keseluruhan, antara tahun 1977 dan 1988, 14 kosmonot non-Soviet melakukan misi sebagai bagian dari program Interkosmos.

7. Ia menyelesaikan 124 orbit selama seminggu

Pada tanggal 18 September 1980, Tamayo dan sesama kosmonot Yuriy Romanenko membuat sejarah sebagai bagian dari Soyuz-38, ketika mereka berlabuh di Stasiun Luar Angkasa Salyut-6. Selama tujuh hari berikutnya, mereka menyelesaikan 124 orbit dan mendarat kembali ke bumi pada tanggal 26 September. Fidel Castro menyaksikan laporan misi di televisi saat misi berlangsung.

8. Dia adalah orang kulit hitam dan Amerika Latin pertama yang pergi ke orbit

Misi Tamayo sangat bersejarah karena dia adalah orang kulit hitam pertama, orang Amerika Latin, dan orang Kuba yang pergi ke orbit. Oleh karena itu, program Interkosmos merupakan usaha diplomatik dalam membangun hubungan baik dengan negara-negara sekutu, dan latihan propaganda profil tinggi, karena Soviet mengendalikan publisitas di sekitar program tersebut.

Ada kemungkinan bahwa Fidel Castro sadar bahwa mengirim seorang pria kulit hitam ke orbit sebelum Amerika melakukannya adalah cara yang efektif untuk menarik perhatian pada hubungan ras Amerika yang tegang yang telah menjadi ciri khas sebagian besar lanskap politik dekade sebelumnya.

9. Ia menjadi Direktur Urusan Internasional di angkatan bersenjata Kuba

Setelah waktunya dalam program Interkosmos, Tamayo diangkat menjadi Direktur Masyarakat Pendidikan Patriotik Militer. Kemudian, Tamayo menjadi brigadir jenderal di angkatan darat Kuba, lalu direktur urusan internasionalnya. Sejak tahun 1980, ia menjabat di Majelis Nasional Kuba untuk provinsi asalnya, Guantánamo.

10. Dia sangat dihormati

Setelah mengambil bagian dalam program Interkosmos, Tamayo langsung menjadi pahlawan nasional. Dia adalah orang pertama yang dianugerahi medali Pahlawan Republik Kuba, dan juga dinobatkan sebagai Pahlawan Uni Soviet dan menerima Order of Lenin, penghargaan sipil tertinggi yang diberikan oleh Uni Soviet.