Köyhään kuubalaiseen perheeseen syntyneen ja nuorena orvoksi jääneen Arnaldo Tamayo Méndezin lapsuudenhaaveet lentämisestä näyttivät lähes mahdottomilta. Méndezin sanotaan myöhemmin sanoneen: "Olin unelmoinut lentämisestä lapsesta asti, mutta ennen vallankumousta kaikki tiet taivaalle olivat suljettuja, koska olin köyhän mustaihoisen perheen poika. Minulla ei ollut mahdollisuutta saada koulutusta." Méndezin mukaan hänellä oli myös mahdollisuus lentää.

Kuubalaisesta tuli kuitenkin 18. syyskuuta 1980 ensimmäinen musta, latinalaisamerikkalainen ja kuubalainen, joka lensi avaruuteen, ja palattuaan hän sai Kuuban tasavallan sankarimitalin ja neuvostoliittolaisilta Leninin ritarikunnan kunniamerkin. Hänen poikkeuksellinen uransa lennätti hänet kansainväliseen kuuluisuuteen, ja hänestä tuli myöhemmin muun muassa Kuuban asevoimien kansainvälisten asioiden johtaja.

Hänen saavutuksistaan huolimatta hänen tarinansa on kuitenkin nykyään tuskin tunnettu amerikkalaisen yleisön keskuudessa.

Kuka on Arnaldo Tamayo Méndez?

1. Hän kasvoi köyhänä orpona.

Tamayo syntyi vuonna 1942 Baracoassa, Guantánamon maakunnassa, afrokuubalaista syntyperää olevaan köyhään perheeseen. Tamayo ei mainitse isäänsä elämästään kertovassa romaanissa ja kertoo, että hänen äitinsä kuoli tuberkuloosiin, kun hän oli vain kahdeksan kuukauden ikäinen. Tamayo jäi orvoksi, ja hänen isoäitinsä otti hänet huostaansa ennen kuin hänen setänsä Rafael Tamayo, automekaanikko, ja hänen vaimonsa Esperanza adoptoivat hänet.Vaikka perhe ei ollut varakas, se tarjosi hänelle vakautta.

2. Hän työskenteli kengänkiillottajana, vihannesten myyjänä ja kirvesmiehen apulaisena.

Tamayo alkoi työskennellä 13-vuotiaana kengänkiillottajana, vihannesten myyjänä ja maidonkuljettajana, ja myöhemmin hän työskenteli puusepän apulaisena 13-vuotiaasta lähtien. Hän menestyi erinomaisesti koulussa, sekä adoptioperheensä maatilan lähellä sijaitsevassa koulussa että vanhemmaksi tultuaan ja Guantánamoon mennessään.

Kuuban postimerkki, jossa Arnaldo Tamayo Mendez, noin 1980.

Image Credit: Boris15 / Shutterstock.com

3. Hän liittyi Nuorten kapinallisten yhdistykseen.

Kuuban vallankumouksen aikana (1953-59) Tamayo liittyi Nuorten kapinallisten yhdistykseen, nuorisoryhmään, joka protestoi Batistan hallintoa vastaan. Myöhemmin hän liittyi myös vallankumouksellisen työn nuorisobrigadeihin. Vuosi vallankumouksen voiton ja Castron vallankaappauksen jälkeen Tamayo liittyi vallankumoukseen Sierra Maestran vuoristossa ja osallistui sen jälkeen kapinallisarmeijan tekniseen instituuttiin, jossa hän suoritti kurssinVuonna 1961 hän läpäisi kurssin ja päätti toteuttaa unelmaansa lentäjän ammatista.

4. Hänet valittiin jatkokoulutukseen Neuvostoliittoon.

Puna-armeijan teknillisessä instituutissa suorittamansa kurssin jälkeen Tamayo kiinnitti huomiota hävittäjälentäjän ammattiin ja liittyi Kuuban vallankumouksellisiin asevoimiin. Vaikka hän jäi aluksi lääketieteellisistä syistä lentoteknikoksi, hän suoritti vuosina 1961-2 ilmataistelukurssin Jyskissä, Neuvostoliiton Krasnodarin alueella sijaitsevassa ilmavoimien korkeammassa koulussa, josta hän sai taistelulentäjän pätevyyden.lentäjä vain 19-vuotiaana.

5. Hän palveli Kuuban ohjuskriisin ja Vietnamin sodan aikana.

Samana vuonna, jolloin hän sai taistelulentäjän kelpoisuuden, hän lensi Kuuban ohjuskriisin aikana 20 tiedustelulentoa Kuuban vallankumouksellisten ilma- ja ilmapuolustusvoimien Playa Girón -prikaatissa. 1967 Tamayo liittyi Kuuban kommunistiseen osaan ja palveli seuraavat kaksi vuotta Kuuban joukkojen palveluksessa Vietnamin sodassa, ennen kuin hän ryhtyi vuodesta 1969 alkaen opiskelemaan kaksi vuotta MaximoGomezin vallankumouksellisten joukkojen peruskouluun. Vuoteen 1975 mennessä hän oli noussut Kuuban uusien ilmavoimien riveissä.

6. Hänet valittiin Neuvostoliiton Interkosmos-ohjelmaan.

Kuuba oli aloittanut vuonna 1964 oman avaruustutkimustoimintansa, joka laajeni valtavasti, kun se liittyi Neuvostoliiton Interkosmos-ohjelmaan, joka järjesti kaikki Neuvostoliiton varhaiset avaruuslennot. Se oli sekä NASAn kilpailija että diplomaattinen hanke muiden Euroopan, Aasian ja Latinalaisen Amerikan maiden kanssa.

Guantanamon maakuntamuseossa esillä oleva Sojuz 38 -avaruusalus, jota kuubalainen kosmonautti Arnaldo Tamayo Mendez käytti.

Kuubalaisen kosmonautin etsintä alkoi vuonna 1976, ja 600 ehdokkaan listalta valittiin kaksi: Tamayo, joka oli tuolloin hävittäjäprikaatin lentäjä, ja Kuuban ilmavoimien kapteeni José Armando López Falcón. Kaikkiaan vuosina 1977-1988 14 muuta kuin neuvostoliittolaista kosmonauttia teki tehtäviä osana Interkosmos-ohjelmaa.

7. Hän teki 124 kiertorataa viikon aikana.

Syyskuun 18. päivänä 1980 Tamayo ja hänen kosmonauttikollegansa Juri Romanenko tekivät historiaa osana Sojuz-38:a, kun he telakoituivat Saljut-6-avaruusasemalle. Seuraavien seitsemän päivän aikana he tekivät 124 kiertorataa ja laskeutuivat takaisin Maahan 26. syyskuuta. Fidel Castro seurasi lähetyksen raportteja televisiosta, kun lähetys tapahtui.

8. Hän oli ensimmäinen musta ihminen ja latinalaisamerikkalainen, joka lähti kiertoradalle.

Tamayon tehtävä oli erityisen historiallinen, koska hän oli ensimmäinen musta, latinalaisamerikkalainen ja kuubalainen, joka pääsi kiertoradalle. Interkosmos-ohjelma oli siis sekä diplomaattinen hanke hyvien suhteiden luomiseksi liittolaismaihin että korkean profiilin propagandaharjoitus, koska Neuvostoliitto kontrolloi ohjelmaa koskevaa julkisuutta.

On todennäköistä, että Fidel Castro oli tietoinen siitä, että mustan miehen lähettäminen kiertoradalle ennen amerikkalaisia oli tehokas tapa kiinnittää huomiota Amerikan kireisiin rotusuhteisiin, jotka olivat leimanneet suurta osaa edeltävien vuosikymmenten poliittisesta maisemasta.

9. Hänestä tuli Kuuban asevoimien kansainvälisten asioiden johtaja.

Interkosmos-ohjelmassa vietetyn ajan jälkeen Tamayosta tuli sotilaallisen isänmaallisen kasvatusyhdistyksen johtaja. Myöhemmin Tamayosta tuli Kuuban armeijan prikaatikenraali ja sen jälkeen sen kansainvälisten asioiden johtaja. Vuodesta 1980 lähtien hän on ollut Kuuban kansalliskokouksen jäsen kotikuntansa Guantánamon maakunnassa.

10. Hänellä on korkeat kunniamerkit

Osallistuttuaan Interkosmos-ohjelmaan Tamayosta tuli välittömästi kansallissankari. Hän oli ensimmäinen Kuuban tasavallan sankarimitalin saanut henkilö, ja hänet nimitettiin myös Neuvostoliiton sankariksi ja hänelle myönnettiin Leninin ritarikunnan kunniamerkki, joka on korkein Neuvostoliiton myöntämä siviilikunniamerkki.