Rođen u siromašnoj kubanskoj obitelji, a potom u ranoj dobi ostao siroče, djetinji snovi Arnalda Tamaya Méndeza o letenju činili su se gotovo nemogućima. Méndez je kasnije citiran kako je rekao: 'Sanjao sam o letenju od djetinjstva... ali prije revolucije, svi su putevi u nebo bili zabranjeni jer sam bio dječak koji je dolazio iz siromašne crnačke obitelji. Nisam imao šanse da se obrazujem'.

Međutim, 18. rujna 1980. Kubanac je postao prvi crnac, Latinoamerikanac i Kubanac koji je otišao u svemir, a po povratku je dobio Heroj Republike medalju Kube i Orden Lenjina od Sovjeta. Njegova izvanredna karijera dovela ga je do međunarodne slave, a kasnije je, među ostalim položajima, postao direktor međunarodnih poslova u kubanskim oružanim snagama.

Međutim, unatoč njegovim postignućima, njegova priča jedva da je danas poznata američkoj publici.

Dakle, tko je Arnaldo Tamayo Méndez?

1. Odrastao je kao siromašno siroče

Tamayo je rođen 1942. u Baracoi, pokrajina Guantánamo, u siromašnoj obitelji afro-kubanskog podrijetla. U romanu o svom životu, Tamayo ne spominje svog oca, a objašnjava da mu je majka umrla od tuberkuloze kada je on imao samo osam mjeseci. Siroče, Tamaya je uzela njegova baka prije nego što je postaousvojili su njegov ujak Rafael Tamayo, automehaničar, i njegova supruga Esperanza Méndez. Iako obitelj nije bila bogata, to mu je pružilo stabilnost.

2. Radio je kao čistač cipela, prodavač povrća i pomoćni stolar

Tamayo je počeo raditi s 13 godina kao čistač cipela, prodavač povrća i dostavljač mlijeka, a kasnije je radio kao pomoćni stolar s 13 godina. Bio je odličan u školi , kako na onoj u blizini farme njegove usvojene obitelji, tako i kada je ostario i otišao u Guantánamo.

Kubanska marka prikazuje Arnalda Tamaya Mendeza, c. 1980

Zasluga za sliku: Boris15 / Shutterstock.com

3. Pridružio se Udruzi mladih pobunjenika

Tijekom kubanske revolucije (1953.-59.), Tamayo se pridružio Udruzi mladih pobunjenika, skupini mladih koja je prosvjedovala protiv Batistinog režima. Kasnije se pridružio i Revolucionarnim radnim omladinskim brigadama. Godinu dana nakon što je revolucija trijumfirala i Castro preuzeo vlast, Tamayo se pridružio revoluciji u planinama Sierra Maestra, a potom je pohađao Tehnički institut Pobunjeničke vojske, gdje je pohađao tečaj za zrakoplovne tehničare, u kojem je briljirao. Godine 1961. položio je tečaj i odlučio je ostvariti svoj san da postane pilot.

4. Odabran je za daljnju obuku u Sovjetskom Savezu

Nakon što je prošao tečaj na Tehničkom institutu Crvene armije, Tamayo je svoju pozornost usmjerio na to da postane pilot borbenog aviona, pa se pridružio kubanskomRevolucionarne oružane snage. Iako je isprva zadržan kao zrakoplovni tehničar zbog medicinskih razloga, između 1961. i 1962. završio je tečaj za zračnu borbu na Višoj zračnoj školi Yeysk u Krasnodarskom kraju Sovjetskog Saveza, kvalificirajući se za borbenog pilota sa samo 19 godina.

5. Služio je tijekom Kubanske raketne krize i Vijetnamskog rata

Iste godine kada se kvalificirao za borbenog pilota, letio je u 20 izviđačkih misija tijekom Kubanske raketne krize kao dio brigade Playa Girón Kubanskog revolucionarnog zrakoplovstva i Snage protuzračne obrane. Godine 1967. Tamayo se pridružio komunističkom dijelu Kube i proveo sljedeće dvije godine služeći s kubanskim snagama u Vijetnamskom ratu, prije nego što je od 1969. preuzeo dvije godine studija na Maximo Gomez Basic College of the Revolutionary Forces. Do 1975. napredovao je u činovima novih kubanskih zračnih snaga.

6. Odabran je za program Sovjetskog Saveza Interkozmos

1964. Kuba je započela vlastite aktivnosti istraživanja svemira, koje su se enormno povećale kada se pridružila programu Sovjetskog Saveza Interkozmos, koji je organizirao sve prve misije SSSR-a u svemir . Bio je i suparnik NASA-i i diplomatski pothvat s drugim europskim, azijskim i latinoameričkim zemljama.

Svemirska letjelica Soyuz 38 izložena u pokrajinskom muzeju Guantanama. Ovo je originalni svemirski brod koji je koristio kubanski kozmonaut Arnaldo TamayoMendez

Potraga za kubanskim kozmonautom započela je 1976. godine, a s liste od 600 kandidata izabrana su dvojica: Tamayo, tadašnji pilot borbene brigade, i kapetan kubanskog zrakoplovstva José Armando López Falcón. Ukupno je između 1977. i 1988. 14 nesovjetskih kozmonauta otišlo u misije u sklopu programa Interkozmos.

7. Izvršio je 124 orbite tijekom tjedan dana

18. rujna 1980., Tamayo i njegov kolega kozmonaut Jurij Romanenko ušli su u povijest kao dio Sojuza-38, kada su pristali na svemirsku stanicu Saljut-6. U sljedećih sedam dana izvršili su 124 orbite i 26. rujna sletjeli natrag na Zemlju. Fidel Castro je gledao izvješća o misiji na televiziji dok se misija odvijala.

8. Bio je prvi crnac i Latinoamerikanac koji je otišao u orbitu

Tamayova misija bila je posebno povijesna jer je bio prvi crnac, Latinoamerikanac i Kubanac koji je otišao u orbitu. Program Interkosmos je stoga bio i diplomatski pothvat u izgradnji dobrih odnosa sa savezničkim zemljama i propagandna vježba visokog profila, budući da su Sovjeti kontrolirali publicitet oko programa.

Vjerojatno je Fidel Castro bio svjestan da je slanjem Crnog čovjeka u orbitu prije Amerikanaca bio je učinkovit način privlačenja pozornosti na američke napete rasne odnose koji su karakterizirali veći dio političkog krajolika prethodnih desetljeća.

9. Postao je direktormeđunarodnih poslova u kubanskim oružanim snagama

Nakon što je proveo u programu Interkosmos, Tamayo je postavljen za direktora Vojnog patriotskog obrazovnog društva. Kasnije je Tamayo postao brigadni general u kubanskoj vojsci, zatim direktor njezinih međunarodnih poslova. Od 1980. služio je u Kubanskoj nacionalnoj skupštini svoje matične pokrajine Guantánamo.

10. Visoko je odlikovan

Nakon sudjelovanja u programu Interkosmos, Tamayo je odmah postao nacionalni heroj. Bio je prva osoba ikada koja je odlikovana medaljom Heroja Republike Kube, a također je imenovan Herojem Sovjetskog Saveza i primio je Orden Lenjina, najviše civilno odlikovanje koje dodjeljuje Sovjetski Savez.