Également appelée "troisième guerre judéo-romaine" ou "troisième révolte juive", la révolte de Bar Kokhba s'est déroulée entre 132 et 136 après J.-C. dans la province romaine de Judée. Elle était dirigée par Simon Bar Kokhba, que de nombreux Juifs considéraient comme le Messie.

Après la révolte, l'empereur romain Hadrien bannit les Juifs de leur patrie, la Judée.

Les Romains et les Juifs : 100 ans de mauvais sang

Sous la domination romaine, qui a débuté en 63 avant J.-C., les Juifs étaient excessivement taxés et leur religion persécutée. En 39 après J.-C., l'empereur Caligula a décrété que sa statue serait placée dans tous les temples de l'Empire, y compris le Saint Temple de Jérusalem, ce qui a heurté la sensibilité religieuse des Juifs. Rome a également pris le contrôle de la nomination des grands prêtres juifs.

Les précédents conflits sanglants entre les Romains et les Juifs, tels que la grande révolte juive de 66-70 après J.-C. et la guerre de Kitos de 115-117 après J.-C. (respectivement la première et la deuxième guerre judéo-romaine), avaient déjà gravement détérioré les relations entre l'Empire et le peuple juif.

Hadrien, qui a hérité de la situation de ses prédécesseurs Vespasien et Trajan, se montre d'abord compréhensif à l'égard du sort des Juifs, les autorisant à revenir à Jérusalem et leur permettant de reconstruire leur Saint Temple, que les Romains avaient auparavant détruit.

Mais l'empereur ne tarde pas à changer d'attitude et commence à déporter les Juifs en Afrique du Nord. Il entreprend également la construction d'un temple à Jupiter sur le site du Saint Temple. Bien que généralement moins belliqueux, Hadrien avait développé un dégoût particulier pour les Juifs et leurs coutumes, notamment la circoncision, qu'il jugeait barbare.

Les archives de Bar Kokhba

Une grande partie de ce que nous savons de la révolte de Bar Kokhba provient d'une cache de lettres écrites par Bar Kokhba et ses partisans, découvertes dans la "grotte des lettres" par des Bédouins dans les années 1950.

Grotte utilisée par les rebelles pendant la révolte. Crédit : Deror_avi / Commons.

Les lettres décrivent une guérilla contre les Romains, les rebelles juifs utilisant un réseau de grottes et de tunnels à des fins militaires. Bar Kokhba a réussi à réunir de nombreux partisans et à lever une très grande armée, ce qui a sans doute contribué à ce que certains le prennent pour le Messie, ce qui a stimulé la ferveur religieuse et la confiance en la victoire.

Une guerre acharnée

Lorsqu'Hadrien quitte Jérusalem en 132 après J.-C., les Juifs entament une rébellion de grande ampleur, s'emparant de 985 villages et de 50 forteresses, qui seront toutes détruites par les Romains.

À un moment donné, les Juifs ont même réussi à expulser les Romains de Jérusalem, établissant brièvement un État indépendant. Des pièces de monnaie célébrant la liberté des Juifs ont été frappées. Leurs forces ont vaincu les légions romaines envoyées de Syrie, renforçant ainsi les espoirs de réussite.

Mais Hadrien envoie d'autres armées depuis d'autres régions, dont la Bretagne et l'Égypte, ce qui porte le nombre total de légions en Judée à 12. La tactique romaine consiste désormais à mettre en place des sièges pour affaiblir les rebelles retranchés dans les fortifications. La victoire romaine est inévitable.

Pièce de monnaie frappée pendant la brève période d'indépendance juive, portant l'inscription suivante : " L'an deux de la liberté d'Israël ". Crédit : Tallenna tiedosto (Wikimedia Commons).

Les décès résultant du conflit sont estimés à 580 000 Juifs et à des centaines de milliers de Romains. Après la victoire romaine, les colonies juives ne sont pas reconstruites et de nombreux survivants sont vendus comme esclaves en Égypte. Jérusalem est rebaptisée Aelia Capitolina et les Juifs sont à nouveau interdits d'y vivre.

Hadrien interdit également toute pratique religieuse juive au sein de l'Empire.

Comment on se souvient de la guerre

La révolte de Bar Kokhba est toujours commémorée par les Juifs du monde entier lors de la fête de Lag Ba'Omer, qui a été réinterprétée par les sionistes, passant d'une observance plus religieuse à une célébration laïque de la résilience juive.

L'échec de la révolte est considéré par beaucoup comme le début de la diaspora juive. Un grand nombre de Juifs vivaient déjà hors de Judée depuis de nombreuses années, mais l'écrasement de la rébellion et le bannissement qui s'ensuivit furent les derniers clous du cercueil que la défaite de la Grande Révolte avait commencé.

Il n'y aura plus d'État juif jusqu'à la fondation d'Israël en 1948.