De todas las grandes batallas del frente oriental en la Segunda Guerra Mundial, Stalingrado fue la más terrible, y el 31 de enero de 1943 comenzó a llegar a su sangriento final.

Una lucha de cinco meses de calle en calle y de casa en casa que fue considerada "la guerra de las ratas" por los soldados alemanes, y que perdura en la imaginación popular como la última batalla de resistencia entre dos ejércitos inmensos.

Y sus efectos fueron mucho más allá de la destrucción del Sexto Ejército alemán, y la mayoría de los historiadores coinciden en que su capitulación marcó el punto de inflexión de la guerra.

Blitzkrieg

Aunque era cierto que la invasión nazi de Rusia había sufrido un revés en las afueras de Moscú en el invierno de 1941, las fuerzas de Hitler aún podían estar bastante seguras de la victoria general cuando se acercaron a la ciudad meridional de Stalingrado en agosto de 1942.

Los británicos habían sufrido derrotas en el norte de África y en el lejano oriente, y los ejércitos de Stalin seguían a la defensiva mientras los alemanes y sus aliados se adentraban cada vez más en su vasto país.

Stalin, observando su avance desde Moscú, ordenó evacuar alimentos y suministros de la ciudad que llevaba su nombre, pero la mayoría de sus civiles se quedaron atrás. Quería que la ciudad, que era una puerta de entrada a los grandes yacimientos petrolíferos del Cáucaso, fuera defendida a toda costa.

Los soldados del Ejército Rojo se atrincheraron inicialmente para defender sus propias casas.

En un movimiento característico, el líder soviético había decidido que su presencia envalentonaría a sus hombres para luchar por la ciudad, algo que compensaba el inevitable coste humano de dejarlos atrás mientras la Luftwaffe estaba ganando la guerra en el cielo.

Resistencia

El bombardeo de la ciudad que precedió al asalto del 6º Ejército fue más destructivo que el Blitz de Londres, e hizo inhabitable la mayor parte de la ciudad. Las batallas ante la ciudad dieron a los alemanes una muestra de lo que estaba por venir, ya que los Ejércitos Soviéticos resistieron con fuerza, pero a mediados de septiembre ya habían comenzado los combates callejeros.

Curiosamente, gran parte de la resistencia inicial provino de unidades femeninas que tripulaban (o quizás hacían de mujeres) los cañones antiaéreos de la ciudad. El papel de las mujeres en la lucha iría en aumento a lo largo de la batalla. Los combates más encarnizados tuvieron lugar en las partes no aplanadas de la ciudad, mientras los soldados del Ejército Rojo defendían edificio tras edificio y habitación tras habitación.

Una broma pesada entre los soldados del Eje era que no servía de nada capturar la cocina de una casa, porque habría otro pelotón escondido en el sótano, y algunos puntos de referencia importantes, como la estación de tren principal, cambiaron de manos más de una docena de veces.

El avance alemán por las calles de Stalingrado, a pesar de encontrarse con una feroz resistencia, fue persistente y eficaz.

A pesar de esta feroz resistencia, los atacantes hicieron constantes incursiones en la ciudad, ayudados por el apoyo aéreo, y alcanzaron su punto álgido en noviembre, cuando controlaron el 90% de la zona urbana de Stalingrado. Sin embargo, el mariscal soviético Zhúkov tenía un audaz plan para contraatacar.

El golpe maestro de Zhukov

Las tropas en la punta de lanza del ataque del general von Paulus eran principalmente alemanas, pero sus flancos estaban custodiados por los aliados de Alemania, Italia Hungría y Rumanía. Estos hombres tenían menos experiencia y estaban peor equipados que la Wehrmacht tropas, y Zhukov era consciente de ello.

El mariscal soviético Georgy Zhukov desempeñaría un destacado papel en la posguerra como Ministro de Defensa de la Unión Soviética.

En su anterior lucha contra los japoneses, había perfeccionado la audaz táctica del doble envolvimiento, que aislaba por completo al grueso de las tropas enemigas sin comprometer en absoluto a sus mejores hombres. Operación Urano tenía posibilidades de éxito.

Zhukov situó sus reservas al sur y al norte de la ciudad y las reforzó fuertemente con tanques antes de lanzar ataques relámpago contra los ejércitos rumano e italiano, que se desmoronaron rápidamente a pesar de luchar con valentía.

A finales de noviembre, los alemanes de la ciudad estaban completamente rodeados, sin suministros y enfrentados a un dilema: los hombres sobre el terreno, incluido el comandante, el general von Paulus, querían romper el cerco y reagruparse para volver a luchar.

Hitler, sin embargo, se negó a permitir que lo hicieran, argumentando que parecería una capitulación, y que era posible abastecer a un ejército enteramente por aire.

Asediado

Como era de esperar, esto no funcionó. Los 270.000 hombres atrapados en el centro necesitaban 700 toneladas de suministros al día, una cifra superior a las capacidades de los aviones de la década de 1940, que seguían estando seriamente amenazados por los aviones rusos y los cañones antiaéreos en tierra.

En diciembre, los suministros de alimentos y municiones se estaban agotando y había llegado el terrible invierno ruso. Sin acceso a estos productos de primera necesidad, ni siquiera a ropa de invierno, el empuje alemán hacia la ciudad se detuvo y, desde su punto de vista, la batalla se convirtió en una cuestión de supervivencia más que de conquista.

Von Paulus fue presionado por sus hombres para que hiciera algo y se estresó tanto que desarrolló un tic facial de por vida, pero se sintió incapaz de desobedecer directamente a Hitler. En enero, los aeródromos de Stalingrado cambiaron de manos y se perdió todo acceso a los suministros para los alemanes, que ahora defendían las calles de la ciudad en otro cambio de papeles.

La resistencia alemana dependió finalmente de la utilización de armas rusas capturadas. (Creative Commons), crédito: Alonzo de Mendoza

El 22 de enero se les ofrecieron unas condiciones de capitulación sorprendentemente generosas, y Paulus volvió a ponerse en contacto con Hitler para pedirle permiso para rendirse.

El amargo final

Hitler lo ascendió a Mariscal de Campo. El mensaje era claro: ningún Mariscal de Campo alemán había rendido jamás un ejército. Como resultado, la lucha continuó hasta que a los alemanes les fue imposible resistir más y el 31 de enero su bolsa del sur se derrumbó finalmente.

Con los alemanes dependiendo de las armas rusas capturadas, y gran parte de la ciudad arrasada por los incesantes bombardeos, los combates a menudo tenían lugar entre los escombros.

Paulus y sus subordinados, resignados a su suerte, se rindieron.

Sorprendentemente, algunos alemanes siguieron resistiendo hasta marzo, pero la batalla terminó como cualquier tipo de contienda el 31 de enero de 1943. Fue la primera derrota verdaderamente importante de Alemania en la guerra, con un ejército entero destruido y un enorme impulso propagandístico para el Imperio de Stalin y los Aliados.

Combinada con la victoria británica a menor escala en El Alamein en octubre de 1942, Stalingrado inició el cambio de impulso que pondría a los alemanes a la defensiva durante todo el resto de la guerra.

Hoy se recuerda con razón como una de las mejores victorias de la Unión Soviética, y como una de las luchas más terribles de la historia, con más de un millón de bajas infligidas durante los combates.