Le navi di scorta ai convogli sono progettate per proteggere i convogli di navi mercantili o di altro tipo dagli attacchi.

Prima del 1939 la Royal Navy aveva avviato un programma di costruzione di navi per la scorta dei convogli, ma allo scoppio della guerra, il 3 settembre 1939, era ancora disperatamente a corto di queste navi specializzate.

In assenza di navi di scorta specializzate, i cacciatorpediniere della Royal Navy venivano impiegati per la scorta dei convogli, in particolare i cacciatorpediniere più vecchi della Prima Guerra Mondiale.

Tuttavia, potevano adempiere efficacemente a questo ruolo solo dopo una modifica significativa, che di solito eliminava la loro capacità di svolgere il lavoro per cui erano stati originariamente progettati: attaccare il nemico.

Quando gli U-Boat tedeschi si accanirono sui mercantili britannici, divenne evidente all'Ammiragliato che il numero di navi di scorta doveva aumentare, e in fretta.

1. Sloop di classe Bridgewater, Hastings e Grimsby

A parte le navi più vecchie risalenti alla Prima Guerra Mondiale, il parco di navi di scorta della Royal Navy già in servizio nel 1939 consisteva in piccoli sloop, principalmente delle classi Bridgewater e Grimsby, e negli sloop più grandi e capaci della classe Black Swan.

Queste navi più piccole avevano un dislocamento di poco superiore alle 1000 tonnellate e una velocità massima di 16 nodi. Tutte portavano un equipaggiamento di bombe di profondità e montavano una coppia di cannoni da 4" e armi antiaeree leggere (AA). La classe Grimsby aveva un cannone aggiuntivo da 4".

Man mano che si rendevano disponibili navi più moderne, questi vecchi sloop venivano generalmente riassegnati a zone di operazioni meno intense. Ciononostante svolsero un ruolo importante nella lotta contro gli U-Boot nei primi anni di guerra.

HMS Bridgwater, nome della classe, con 2 cannoni antiaerei singoli da 4'' a prua e a poppa.

2. Sloop di classe Cigno Nero

La classe Black Swan era la migliore nave di scorta a disposizione della Royal Navy nel settembre 1939.

Con un dislocamento di circa 1300 tonnellate e una velocità di 19 nodi, montavano un pesante armamento di cannoni AA da 4'' ed erano ben equipaggiati per difendere i convogli da attacchi aerei e sottomarini.

Inoltre, non era facile modificare il progetto per trasportare più radar e attrezzature antisommergibile senza sacrificare parte della potenza di fuoco che rendeva la classe così preziosa nel ruolo antiaereo.

Gli sloop della classe Black Swan ebbero un ruolo fondamentale nella Battaglia dell'Atlantico. Il famoso 2° Gruppo di Supporto, che operava sotto il comando dell'asso dell'antisommergibile Capitano Frederic "Johnnie" Walker, era inizialmente composto interamente dalla classe Black Swan.

Fotografia dello sloop britannico HMS Black Swan nel 1945.

3. Corvetta di classe Flower

Era fondamentale che la Royal Navy trovasse una scorta efficace che potesse essere prodotta in tempi brevi e si rivolse alla Smiths Dock di Middlesbrough, che progettò una piccola nave di scorta basata sulla sua nave baleniera "Southern Pride".

Il progetto poteva essere costruito rapidamente e in gran numero dai cantieri commerciali piuttosto che da quelli navali. Il risultato fu la famosa corvetta classe Flower.

Originariamente destinati a lavori di scorta nelle acque costiere, la crescente minaccia degli U-Boat ne impose un più ampio impiego nelle acque più selvagge dell'Atlantico.

La classe Flower era piccola, con un dislocamento di sole 950 tonnellate e un unico motore alternativo che azionava una sola vite per una velocità massima di 16 nodi. L'armamento era limitato a bombe di profondità, un singolo cannone da 4 pollici e alcune armi leggere AA.

Le dimensioni di base delle navi limitavano le modifiche. L'equipaggio era originariamente composto da 85 persone, ma con l'aggiunta di apparecchiature supplementari come il radar e i sistemi di rilevamento della direzione ad alta frequenza (Huff-Duff), l'equipaggio si espanse fino a superare le 100 unità, mettendo a dura prova i già angusti alloggi dell'equipaggio.

La nave più famosa della classe era in realtà immaginaria: la HMS Compass Rose era l'eroina di "The Cruel Sea", il romanzo più importante della guerra atlantica scritto da Nicholas Monsarrat.

La HMCS Riviere du Loup entrò in servizio nel 1944 ed era una corvetta modificata della classe Flower consegnata alla Royal Canadian Navy.

4. Fregata classe River

La classe Flower non era la scorta ideale: era troppo piccola per aggiungere nuovi sistemi di armamento con il progredire della guerra. L'Ammiragliato iniziò quindi a lavorare su un nuovo progetto più grande che incorporasse tutte le lezioni apprese durante la guerra su ciò che rendeva efficace una nave scorta convogli. Il risultato, che entrò in servizio nel 1942, fu la fregata classe River.

Il progetto del River aumentò le dimensioni inadeguate della classe Flower fino a 1400 tonnellate, con doppi velieri e macchinari per garantire una velocità di 20 nodi.

L'armamento comprendeva una coppia di cannoni da 4'' e armi leggere AA, oltre a un'ampia dotazione di bombe di profondità e a un nuovo mortaio antisommergibile a getto d'avanti, chiamato Hedgehog.

Le dimensioni più grandi diedero alla classe River la possibilità di aggiungere successivamente apparecchiature radar e armamenti.

Una fregata di classe River.

5. Corvetta classe Castle

Pur essendo un progetto di maggior successo, la classe River presentava degli inconvenienti: i cantieri navali più piccoli non erano in grado di gestirne la produzione. Per risolvere questo problema, venne prodotto anche un progetto di corvetta modificato, chiamato classe Castle.

La classe Castle era solo leggermente più grande della classe Flower e aveva un dislocamento di poco superiore alle 1000 tonnellate. Come le Flowers avevano un motore alternativo monovite per una velocità di 16 nodi e portavano un armamento simile.

La loro superiorità rispetto alla classe Flower era nell'equipaggiamento antisommergibile: montavano un mortaio Hedgehog e trasportavano un maggior numero di bombe di profondità.

Corvetta classe Castle HMS Tintagel Castle in navigazione.

6. Fregata classe Loch/Bay

La fregata classe Bay fu lo sviluppo finale del progetto River, modificato per favorire la produzione di massa.

Il loro armamento era simile a quello del River, ma montavano un nuovo progetto di mortaio a gittata avanzata chiamato Squid.

Invece delle piccole bombe a contatto impiegate dal mortaio Hedgehog, lo Squid sparava un trio di bombe di profondità convenzionali ed era un'arma più efficace.

La classe Bay fu modificata per servire come scorta AA, sacrificando alcune capacità antisommergibile per montare due torrette binate da 4'' e un equipaggiamento più pesante di armi automatiche AA.

La HMS Loch Fada fu commissionata nel 1944 e collegata al famoso 2° Gruppo di Supporto sotto il capitano Frederic "Johnnie" Walker.

7. Fregata classe Capitano e Colonia

Con l'accordo Lend-Lease del 1941, gli Stati Uniti si allontanarono dalla loro posizione di neutralità nella guerra e iniziarono a fornire materiale agli Alleati.

Tra le forniture consegnate alla Gran Bretagna c'erano quasi 100 cacciatorpediniere di scorta delle classi Captain e Colony.

Il loro dislocamento era di 1300 tonnellate e si differenziavano solo per la propulsione, con la classe Captain alimentata da turbine e capace di 26 nodi e la classe Colony alimentata da motori alternativi che producevano 18 nodi.

Per massimizzare l'efficacia antisommergibile, la maggior parte di essi fu dotata di mortai Hedgehog.

La HMS Calder della classe Captain (a sinistra) in costruzione nel cantiere Bethlehem Hingham Shipyard, Massachusetts.